На бегущей сквозь мёртвые поля дороге, стоял торговый караван. Купец, что сидел в головном вагоне, полноватый, крепкий, пожилой мужчина лет пятидесяти, напряжённо смотрел вперёд. Его охрана, наёмники, высыпали из повозок, и ощерившись арбалетами, прикрывшись луками, щитами, с мечами и топорами наизготове, стояли, готовые броситься в бой по приказу. Все люди были напряжены, и по лицу главы каравана струился пот. Кто, кто завёл его в эту ловушку? Ведь информация была проверенной, достоверной, и источник никогда раньше не подводил. Он прикидывал в голове убытки. Прикидывал потери. Прикидывал шансы выжить. И хмурился.
Перед ними, на дороге, стояла бронированная фигура, высокая, но человеческого роста. Возможно, что женщина, так как была она узковата в плечах. На плече она держала огромный зазубренный меч, казавшийся каким-то редким вариантам Фальчиона. Двуручное оружие она держала одной рукой, ленивым, расслабленным жестом. Слегка наклонив голову, она будто бы разглядывала с любопытством караван. Но её лицо скрывала железная маска, и стояла она неподвижно как статуя. Караванщику казалось, что она не дышит.
Когда его занесло в Громовое Побережье, с не очень законным товаром, он видел предупреждение, в «Одноногом Боцмане». Очень опасно. Ни в коем случае не нападать. Уничтожила несколько групп. Хозяин «Боцмана», Пирс, после того, как Караванщик сделал ему небольшой подарок, охотно поделился с ним информации.
Чёрная Мечница, Чёрный Рыцарь. Кто-то даже обозвал существо Повелителем Клинков. По убеждению местных, это был очередной сумасшедший, движимый через поля какой-то клятвой или своим безумием. Фигура ни с кем не разговаривала, что-то пыталась добиться своим жестом, но вот стоило на неё напасть, и начиналась резня, после которой не выживал уже никто. Чёрная фигура рубила всё в мелкое крошево — людей, повозки, товары, лошадей, и оставляла после себя гигантские кровавые круги.
Пирс пояснил, что тут, в Мёртвых Полях, такие безумцы иногда случаются. Странное место привлекало странных людей. И если они начинали докучать, то просто группа наёмников отправлялась успокаивать очередного сумасшедшего. Или в прямом бою, или напав во сне. Но тут было что-то другое. Слишком хорошо Мечница владела оружием, слишком нечеловеческую показывала силу, и никто не видел, чтобы она спала. А поэтому, Пирс, получив ещё один небольшой подарок, искренне посоветовал её обходить стороной и на глаза ей не попадаться.
Караванщик сглотнул. Всё-таки кто-то его подставил. Хриплым голосом, он заорал.
— Всем опустить оружие! Всё оружие в ножны! Не нападать!
Наёмники переглянулись. Часть послушалась, но несколько засомневалось.
— Это Чёрная Мечница! Не нападать! Она убьёт всех!
Наёмники тоже часто посещали «Одноногого Боцмана», поэтому по рядам пробежал шумок, и раздался звук засовываемого в ножны оружия. Кто-то получил подзатыльник, судя по звуку.
Чёрная Мечница сделала шаг вперёд. Второй. И стала подходить ближе, глядя на Караванщика. Тот примирительно поднял руки вверх.
Вот она остановилась, стоит рядом с ним, смотрит снизу вверх. Потрясающая, дорогая броня. Явно цвергская работа, но человеческий чертёж. Маска непроницаема, скрывает нижнюю часть лица, над ней шлем. Но в шлеме нет прорезей, не видно за ним глаз. И снова кажется Караванщику, что Мечница не дышит. А фигура внимательно смотрит на него, не двигаясь.
— Мы… — выдавил из себя Караванщик — мы не хотим драться. Не будем нападать. Не ищем дуэлей. Просто хотим проехать дальше. Я… я могу заплатить!
Фигура посмотрела на него. Потом повернулась к каравану. Отошла в сторону на шаг, глядя на наёмников. Кто-то из них так же поднял руки. Медленно обошла лошадей, посмотрела на караван с другой стороны. На других наёмников. Кто-то уже стоял с поднятыми руками. И вернулась назад к Караванщику.
Он чувствовал себя ягнёнком, вокруг которого бродит дракон, что пытается решить для себя, достаточно ли он голоден, или же можно подождать. Он отметил для себя какие глубокие следы оставляет Мечница в почве.
— Я могу заплатить. Золотом. — предложил он. — если позволите.
Несколько секунд фигура смотрела на него, затем отошла от каравана, и махнула рукой, вдоль дороги. И пошла дальше, по своим делам. Прошла мимо наёмников, пару раз оглянулась на них, но продолжила путь. А люди, с поднятыми руками, смотрели ей вслед. И вот она ушла на несколько десятков шагов, и стала пропадать вдали.
Караванщик выдохнул и опустил руки. Из рядов наёмников раздался облегчённый шум и шутки.
— Парни! — выкрикнул караванщик — Всем выпивку проставлю, когда приедем!
И караван двинулся дальше.
А в сотнях шагов от него, перед Мечницей возникла фигура в плаще. Бледный человек, с чёрными кругами под глазами, расстроенный и недовольный. Шакал.
— Почему! — спрашивал он — Почему ты не стала убивать их? Почему не хочешь больше нападать?
— Покажи! Покажи мне снова своё искусство, свой танец смерти. Ведь я так старался, направляя всех этих людей в твою сторону. Чтобы ты, снова, смогла показать тот чудесный убийственный танец!
