– С чего это?! – возмутился, было, Пул, но тут же осекся и замолчал.
– Не смотри ему в глаза, Пул! – несколько запоздало выкрикнула Гита, ибо Пул уже смотрел прямо в лицо эльфа-пришельца… и взгляд первого военного советника становился всё менее и менее осмысленным.
А потом он, задрожав всем телом, упал вдруг на колени. А вслед за ним – и все его воины тоже опустились на одно колено и низко преклонили головы в знак полного своего подчинения пришельцу.
– Ну, вот видишь! – продолжал между тем тот, поворачиваясь к Верховному жрецу, стоящему у самой спинки трона. – Всё само собой и уладилось!
– А с этим что? – встревожено взвизгнул Ир, ткнув посохом в сторону неподвижно стоящего Гэла. – Он опасен, очень опасен!
«А ведь Верховный жрец тоже не самостоятелен сейчас в своих действиях! – внезапно понял Гэл. – Он тоже полностью под контролем… как и Пул… неужто и мне может угрожать подобное?!»
– Прикажи его умертвить, о, великий Бог во плоти! – продолжал между тем визжать Ир, всё ещё тыкая в сторону Гэла остриём посоха, внутри которого, по слухам, была спрятана ядовитая игла. – Или сам умертви его, о, Божественный!
– Умертвить? – задумчиво переспросил эльф. – Пожалуй… хотя нет, это было бы слишком просто! И слишком примитивно. Мы лучше… мы лучше с ним немного поиграем в мужские игры!
И, не договорив, эльф в мгновение ока выхватил из ножен меч, столь же длинный и тяжёлый, как и меч Гэла. И, под изумлёнными взглядами всех присутствующих, принялся с неимоверным проворством и умением крутить этот меч над головой, разом превратив его в единый сверкающий полукруг.
А потом сверкающий полукруг вдруг исчез, а меч эльфа, словно сам собой вновь оказался в ножнах.
– Ну, как? – спросил эльф, обращаясь уже к Гэлу. – Впечатлило?
– Не особенно, – сказал Гэл, стараясь при этом ненароком не встретиться с эльфом взглядами (он подсознательно как-то чувствовал, насколько это может быть опасно для него… опасно даже внимательно вслушиваться в звук голоса этого странного эльфа). – Во всяком случае, я не испугался! – поспешно добавил он. – А ты, я полагаю, хочешь вызвать меня на поединок?
– Вы, люди долины, так любите поединки! – по неподвижному лицу эльфа скользнула вдруг недобрая какая-то ухмылка. – Особенно – один на один… меч против меча… воля против воли… Но этот поединок ты проиграешь, человек! Как проиграют и все твои сородичи будущий великий поединок между твоим и моим племенем! И он уже близок, благословенный час решающего сего поединка!
– Вот оно что! – медленно проговорил Гэл. – Вот почему ты тут появился?! А я-то наивно полагал, что ты и в самом деле желаешь добра и процветания Союзу племён вечного сумрака! Я думал, что ты пришёл сюда в одиночку, как когда-то Нур… а ты… вы всего лишь решили вовлечь сумеречный этот народец в вашу будущую войну с долиной…
– И с гномами! – любезно пояснил эльф, не переставая ухмыляться. – В тщетных поисках спасения злейшие враги, гномы и люди, пытаются объединить свои силы против нашего могущества, но это всё равно их не спасёт!
– Гномы и люди хотят выступить совместно? – недоверчиво переспросил Гэл. – Не верится что-то, хотя… И всё же не понимаю, какую пользу вы хотите извлечь для своих боевых действий от этого маленького сумеречного народца? Они же напрочь не переносят дневного света…
– Мы станем ночными воинами наших божественных покровителей! – тонким пронзительным голосом выкрикнул Ир. – Совместно мы отомстим этим подлым людям и не менее подлым гномам, злейшим нашим врагам, за все те страдания и унижения, которые мы от них претерпели! Мы будем вероломно поражать их спящими, коварно поджигать их мрачные жилища, будем повсеместно сеять среди наших общих врагов разброд и панику, дабы пожинать потом на разорённой окровавленной сей ниве сладкие плоды грядущей великой победы!
Выкрикнув всё это на одном дыхании, Верховный жрец замолчал, а советники у стены разом зашевелились и загудели, но, сколько Гэл не вслушивался, он так и не смог понять: одобрительным или осуждающим было это их гудение…
– Гномы и люди – ваши злейшие враги? – с деланным удивлением проговорил Гэл. – А я то, по наивности своей, всегда полагал, что самые злейшие ваши враги – это вампиры! Или ты и с вампирами вздумал заключить военный союз, жрец? То-то, ты всячески пытался воспрепятствовать последнему моему походу против них!
Не зная, что и ответить на это, Ир лишь яростно сверкнул на Гэла глазами. А пришлый эльф вновь вытащил из ножен тяжёлый свой меч.
– Мы теряем время, человек! – проговорил он тихо и безо всякого выражения – Или ты просто испугался смерти и потому пытаешься праздными этими разговорами оттянуть столь неизбежную развязку?
– Ну, что ты, эльф! – тоже негромко ответствовал своему противнику Гэл, принимая боевую стойку. – Я никогда не боялся смерти и не менее твоего жажду поединка!
– Тогда защищайся! Если сможешь!
