Вскоре вернулись Боромир и Арагорн. Медленно и осторожно, нащупивая каждый шаг, Отряд двинулся гуськом по проложенному ими проходу. В некоторых местах Коротышей приходилось переносить, так как они тонули в рыхлом снегу по самую шею. Но едва успели они перебраться через занос, как сверху донесся глухой шум, и груда камней и снега обрушилась на тропу, только что пройденную ими, и похоронила ее.
— Довольно, довольно! — закричал Гимли в испуге. — Мы уже уходим.
Действительно, этого было довольно. Свирепый Кархадрас словно убедился, что дерзкие пришельцы уходят, не смея обернуться, и успокоился. Снежные тучи начали расходиться; небо посветлело.
Вскоре Отряд достиг той самой площадки, где накануне заметил начало снегопада. Отсюда, далеко внизу виднелась лощинка, из которой они начали подъем.
Фродо был голоден, и все суставы у него болели, а голова кружилась при одной мысли о длинном, утомительном спуске. Он протер глаза, чтобы избавиться от мелькающих в них черных точек, когда увидел, что это не точки, а черные птицы, вьющиеся над вершинами холмов.
— Опять эти птицы! — произнес Арагорн, указывая на них.
— Ничего не поделаешь, — ответил Гандальф. — Так или иначе, мы должны спускаться немедленно. Даже здесь нам опасно медлить.
Холодный ветер словно подгонял их, когда, отвернувшись от пройденного было пути, они начали, спотыкаясь, спускаться по склону. Кархадрас обратил их в бегство.
Смеркалось, когда они остановились на ночевку. Горы окутались дымкой, ветер пронизывал холодом. Все устали до изнеможения, и Гандальф снова дал им по глотку чудесного напитка Эльфов. После торопливого скудного ужина он созвал их на совет.
— Мы не можем сейчас идти дальше, — сказал он. — Неудачная попытка подъема стоила нам слишком дорого. Мы должны отдохнуть здесь.
— А куда мы пойдем потом? — спросил Фродо.
— Наша миссия еще не выполнена, — ответил кудесник. — Нам остается либо идти вперед, либо вернуться в Ривенделль.
Пиппин явно обрадовался при одной мысли о возвращении, Сэм и Мерри начали весело переглядываться; но Арагорн и Боромир ничем не выразили своих мыслей, и Фродо смутился.
— Мне хотелось бы вернуться, — сказал он. — Но могу ли я вернуться без позора? Действительно ли для нас нет другого пути и мы окончательно разбиты?
— Вы правы, Фродо, говоря о позоре, — ответил Гандальф. — Вернуться — значит признать свое поражение и приготовиться к еще худшему. Если мы и повернем обратно, то Кольцо долж- но остаться здесь, а выйти снова нам будет невозможно. А тогда, раньше или позже, Ривенделль будет осажден и уни- чтожен. Рабы Кольца сильны, но они — лишь тень той силы, которую получит их Повелитель, когда Кольцо вернется к нему.
— Значит, надо идти вперед, если есть дорога, — сказал со вздохом Фродо, и прочие Хоббиты помрачнели.
— Дорога есть, — произнес Гандальф. — Я думал о ней с самого начала, но не хотел говорить вам. Арагорн возражал против нее: он говорил, что сначала нужно попытаться перейти через горы.
— Если она еще хуже, чем путь через Кархадрас, то она действительно скверная, — заметил Мерри.- Но лучше скажите о ней сразу, чтобы мы знали, чего ожидать. Куда она ведет?
— К Подземельям Мориа, — ответил Гандальф, понизив голос. Один лишь Гимли при этих словах поднял голову, и глаза у него засверкали; но для остальных имя Мориа означало ужас.
— Путь может привести нас к Мориа, но проведет ли он нас сквозь Подземелья? — мрачно произнес Арагорн.
— Это имя — дурное предвестие, — добавил Боромир. — Да и нужно ли нам идти туда? Если нельзя перейти через горы, то можно двигаться на юг до Роханского прохода; тамошние жители дружественны к моему народу, и там я проезжал по пути в Ривенделль. Или же мы можем пройти еще дальше на юг и достичь северных границ Рохана.
— Многое изменилось с тех пор, как вы проезжали там, Боромир, — возразил кудесник. — Сейчас вы — не одинокий путник, а сопровождаете Кольценосца, а значит, привлекаете внимание Саурона. И разве вы не слышали, что я рассказывал о Сарумане? Путь, который вы предлагаете, проходит слишком близко от Изенгарда, а это тоже опасно. И он слишком долог, а время не ждет. Поэтому я советую идти не через горы и не вокруг них, но под ними.
Это путь, на котором Враг менее всего будет ожидать нас.
Боромир покачал головой. — Не знаю. Он может ожидать нас на любом пути, какой бы мы ни избрали; тогда войти в Мориа — это все равно, что войти в Черную Крепость.
— Напрасно вы сравниваете Мориа с твердыней Саурона, — сурово возразил Гандальф. — Я один, из всего Отряда, побывал в Дол Гулдуре, но вернулся оттуда живым; и я не повел бы вас в Мориа, не будь у меня надежды выйти из его Подземелий. Конечно, там мы можем столкнуться с Орками; но большинство тамошних Орков рассеяно или истреблено. Напротив, есть надежда, что там мы встретим Карликов.
— Я пойду с вами, Гандальф! — горячо заявил Гимли. — Пойду, если только вам удастся найти дверь туда.
