— Всё пошло не так, — Айрон сжал кулаки. — В турнире участвовал один… выскочка. Керо. Он победил, несмотря на то, что был слабее всех.
— А этот… Керо, — имя сорвалось с губ Хельды неожиданно даже для неё самой. — Ему лет пятнадцать-шестнадцать, невысокий и лысый?
Айрон нахмурился, его пальцы непроизвольно сжались.
— Да, — ответил он сквозь зубы. — Он стал чемпионом турнира и теперь пользуется покровительством школы Белого Тигра.
— Интересно, — Хельда задумалась, её пальцы постукивали по подлокотнику. — Как он вообще оказался в центре событий? В последний раз я видела его в городе Пламенной Птицы, откуда он сбежал, стерев мои печати.
— Он мастер интриг, — ядовито заметил Айрон. — Втерся в доверие к Лин Чжэну, победил в турнире, а теперь все говорят о его «невероятном таланте». Хотя на самом деле он просто удачливый недомерок.
Хельда пристально посмотрела на принца:
— Ты говоришь так, будто лично знаешь его.
— Мы встречались, — Айрон скривился. — Он уничтожил мои планы, отказался признать меня своим господином и теперь, кажется, стал любимчиком короля.
— Значит, он не только силён, но и умен, — улыбнулась Хельда, заметив, как Айрон покраснел от злости. — Расскажи мне о турнире. Как он победил?
Принц тяжело вздохнул, но начал рассказ. Он подробно описал бои Керо, его победы над адептами стадии ядра, его странные техники, которые, казалось, нарушают все законы энергетики. Чем больше он говорил, тем сильнее Хельда чувствовала, как в груди разгорается иртерес.
— Да…любопытно…И после всего этого он отказался служить тебе? — спросила Хельда, когда Айрон закончил.
— Отказался, — прошипел принц. — Он заявил, что не признаёт никого своим господином. И теперь Калед использует его как символ возрождения королевства, не признающего империю.
— А ты? — Хельда подняла бровь. — Ты же наверняка угрожал ему и обещал убить?
Айрон замер. Его лицо на миг исказила гримаса ненависти, но он быстро вернул самообладание. Эта ледышка каждый раз выбивала его из колеи своими вопросами. — Тогда — да. Но сейчас ситуация изменилась, у нас общий враг — демоны. А потом… потом мы разберёмся.
Хельда задумчиво кивнула, мысленно погрузившись в воспоминания, которые казались бесконечно далекими. Она вспомнила их первую встречу, и как Керо стоял перед ней в той лавке. Ни разу она не видела страха на его лице. Она думала, это безрассудство и глупость — но такие не побеждают на турнирах. Пожалуй, стоит напомнить ему о договоренности насчет гробницы.
— Завтра мы будем у Стены, — объявила она, вставая. — Айрон, ты пойдёшь со мной. Я хочу лично оценить ситуацию.
Принц поклонился, но его глаза горели недовольством. Он не хотел возвращаться туда, где его унизили, где он проиграл. Но у него не было выбора.
Когда Айрон ушел, Хельда осталась одна. Она подошла к выходу из шатра и посмотрела на звёздное небо. Где-то там, у Стены, был Керо. И она очень хотела узнать, как он стал тем, кем стал. Меньше чем за год он развился от стадии зерна до адепта, способного победить противника стадии ядра. И это вызывало много вопросов…
— Вестра, — позвала она, и из тени вышла её верная спутница.
— Госпожа?
— Как только мы прибудем к Стене, найди Керо. И проследи, чем он занимается. Заодно проверь те слухи, что ходили в городе Пламенной птицы, дескать — он демон.
После прихода подкрепления шум в лагере не утихал даже ночью. Я же продолжал клепать артефакты как заведённый — демоны ещё не выдвинулись, а лидеры совещались по поводу упреждающей атаки — исключительно силами самых мобильных адептов четвёртой и пятой стадии. Накрыть демонов, сколько смогут, и отступить — и раздёргивать их войско таким образом, пока те позволяют.
С учётом тех войск, что привела Хельда, у нас было около пятнадцати адептов пятой стадии и три сотни четвёртой, и этим стоило воспользоваться.
Вот к тому моменту, когда они определятся с составом, мне и нужно создать как можно больше артефактов…
Я наносил руны уже на три-четыре клинка одновременно, принимая энергию сразу у семи-восьми адептов. Это было оптимальным соотношением по скорости изготовления…
Спустя два дня совещаний лидеры решили атаковать. К этому моменту я изготовил около двухсот клинков для адептов стадии ядра и десяток особенно мощных — семнадцать рун «пространство» и две руны «накопитель». Решил сделать две, так они казались долговечнее. Один из этих мечей я вручил Гу Луну, который даже поблагодарил меня и слегка поклонился, с уважением к моему таланту. Хоть у него и были вопросы по поводу моих способностей, он их проявлял только выразительными взглядами: «Потом ты мне всё расскажешь».
Кроме этого, когда самые качественные мечи закончились, я начал делать и обычные артефакты для адептов «листьев» — пять рун «камень», пять рун «острый». Количество сделанных я перестал считать на первой сотне. Их я мог делать хоть по десятку за раз, это было гораздо легче — хоть с закрытыми глазами. Тут главное, чтобы энергия исправно поступала, а с остальным проблем нет…
