Тронный зал Великого Царства Севера был пуст. Хельда в шелковом синем платье сидела на своем мраморном троне, а её пальцы задумчиво барабанили по подлокотникам. За окнами бушевала метель, но это не могло заглушить гул голосов за дверью. Советники, генералы, придворные — все требовали её внимания, её решений. Ладно хоть этот принц Айрон оказался не таким бесполезным — многих угомонил, а «любимый» дядя и вовсе отправился культивировать далеко-далеко…
«Как отец выдерживал это годами?» — промелькнула мысль в её голове.
Она закрыла глаза, чувствуя, как ледяная тяжесть короны впивается в виски. Всего полгода назад она была царевной, которой достаточно было выполнять приказы. Теперь же каждое её слово определяло судьбу тысяч. И самое страшное — ошибка означала теперь не потерю лица, а гибель целых городов.
Дверь приоткрылась, и в зал бесшумно скользнула Вестра.
— Госпожа, послы Королевства Лунного Света ждут.
Хельда ответила не сразу. В её голове промелькнули образы последних месяцев — как они выжигали демонскую заразу на своих землях, и как победили. Но какой ценой…
Амбары городов были пусты, немногие плодородные земли разорены, а рыбацкие деревни выжжены.
Чтобы все это восстановить, требовалось время, которого не было… Ведь голод начнется гораздо раньше.
Великое Царство Севера всегда было вынуждено дружить с соседями — слишком сильна была зависимость от продовольственных поставок — и всегда они находили, чем торговать. В северных горах добывалось лучшее железо, драгоценные металлы и камни. Но золото нельзя съесть на ужин…
И Империя Пурпурного Тумана, и Королевство Лунного Света в прошлом всегда охотно торговали с северянами — ведь голодные северяне — это злые северяне, что быстро организуют свои войска в поход.
Теперь же… На территории империи находились демоны, а Королевство Лунного Света с трудом защищало свои территории. Она отправила посла, как только поняла ситуацию, с предложением восстановить торговлю — и вот пришел ответ.
— Пусть войдут, — наконец сказала Хельда.
Дверь распахнулась, и в зал вошли трое: седовласый посол в синем камзоле, женщина в пышном платье и…
«Опять он?» — раздраженно подумала Хельда. Этого принца стало слишком много вокруг в последнее время. Когда он пришел в компании своего наставника пару недель назад, она впервые за долгое время искренне рассмеялась. И не потому что принц обладал хорошим чувством юмора — Хельда рассмеялась от его громких пафосных речей о спасении Империи. Айрон даже пообещал взять её в жены сразу, как сядет на трон… Собственно, тут Хельда и начала смеяться.
Сначала она собиралась выпроводить его куда подальше, разумеется с соблюдением всех норм и правил, предписанных придворным этикетом, но Вестра уговорила оставить его, сказав, что он может быть полезен. Например, скинуть на него придворных — мол, средний принц в дворцовых интригах, как рыба в воде. Справедливости ради, так оно и оказалось… Хотя было ощущение, что эта несносная Вестра просто соблазнилась милым личиком и бравым видом принца. В императрицы метит, наверно…
Принц Айрон в своем фиолетовом плаще стоял чуть в стороне, с привычной полуулыбкой, будто наблюдал за забавным спектаклем.
— Ваше Величество, — послы склонили головы.
— Говорите, — Хельда сделала жест рукой, не вставая с трона.
Седовласый посол развернул свиток с печатью Каледа:
— Его Величество Король Калед Третий предлагает возобновить поставки зерна и солонины. Взамен просит вашей помощи в обороне Стены от демонов. Сейчас время объединиться — по отдельности мы погибнем, Ваше Величество.
Хельда кивнула. Предложение было ожидаемым. Правда, она думала, что король будет просить взамен оружие и металл. Все же приглашать к себе домой чужое сильное войско — опасная затея…
— Я согласна, — спокойный голос Хельды разнесся по залу.
— Ваше Величество! — послы почтительно поклонились. — Тогда мы ждем вашей помощи как можно скорее. И, простите за дерзость, но отнеситесь к этой просьбе со всей серьезностью. Если наше королевство падет, вы будете следующими.
— Вы считаете, что если на троне сидит молодая девушка, то она нуждается в ваших советах? — глаза Хельды сверкнули холодом. — Можете идти.
Посол поклонился и хотел принести извинения, как Айрон внезапно перебил всех:
— И ты веришь этому старому лису? Он выжмет из тебя все соки, и ты еще останешься ему должна.
Хельда медленно повернула голову в его сторону:
— Это слова человека, который сбежал от всех своих обязанностей.
Принц на мгновение потерял дар речи. Его лицо исказила гримаса, но он быстро взял себя в руки.
— Я не сбежал. Я ищу союзников, чтобы вернуть свое.
— Пока что единственное, что ты вернул — это моего дядю в горный монастырь, — Хельда холодно улыбнулась. — За что, кстати, спасибо.
Послы переглянулись, явно чувствуя себя неловко при этой перепалке.
Тишина повисла в тронном зале. Послы замерли, не решаясь даже дышать. Айрон же, казалось, вовсе не заметил напряжения — он лишь приподнял брови, словно ожидая продолжения спектакля.
Хельда вздохнула. Она устала от этих игр.
