— Это долгая история, — наконец сказал я. — Но да, у меня есть вторая система. И да, она связана с демонами.
Лин Чжэн не выглядел удивленным, лишь слегка нахмурился.
— Я так и думал. — Он сделал паузу. — Не думаю, что кто-то из стадии ядра что-то почувствовал. Но вот адепты пятой стадии… Они могли понять.
Меня будто обдало ледяной водой. Чёрт, как я об этом не подумал… Не привык я видеть врагов в каждом вокруг…
— Кто именно?
— Глава школы Тихого Клинка, например. И еще двое. — Лин Чжэн скрестил руки на груди. — Они не сказали ничего, но я видел, как они переглянулись.
— Черт… — прошептал я.
— Я постараюсь это уладить, — сказал Лин Чжэн, и в его голосе впервые прозвучало раздражение. — Интриги… опять интриги… даже в такое время…
— Вы думаете, они собираются использовать это против меня? — мои брови взлетели.
Лин Чжэн долго смотрел на меня. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.
— Они хотят контролировать тебя. И подобный рычаг для давления может оказаться кстати… — Лин Чжэн пожевал губами, хмурясь. — Ты стал слишком важной фигурой, Керо. Чемпион турнира, адепт третьей стадии, способный создавать артефакты, которые могут изменить ход войны. Что будет, когда ты достигнешь четвертой стадии? Пятой? Ты для них ресурс. И некоторые готовы пойти на многое, чтобы этим ресурсом завладеть. Сделать должником или как-то еще использовать.
Я непроизвольно сжал зубы. Контролировать меня хотят все, и сам Лин Джен, думаю, не исключение.
— А что насчет короля? — спросил я спокойно, стараясь не демонстрировать своего раздражения.
— Калед… — Лин Чжэн задумался. — Он прагматик. Если ты полезен королевству, он закроет глаза на многое. Но если кто-то из его окружения решит, что твоя связь с демонами — угроза…
— Понятно, — я резко выдохнул.
— Продолжай работу, — Лин Чжэн положил руку мне на плечо. — Сейчас главное — подготовиться к битве. Остальное… разберемся потом. Не забывай, ты под защитой школы Белого Тигра.
С этими словами он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.
Я взял следующий клинок и снова погрузился в работу. Но теперь в голове крутились не только руны, но и возможные сценарии. Если глава школы Тихого Клинка или другие адепты пятой стадии решат угрожать мне или шантажировать… Что тогда? Бежать? Сражаться?
Ладно. Сейчас важнее другое. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Я активировал «Продвинутое создание рун» и снова начал принимать энергию от адептов. Но теперь я непроизвольно следил за каждым, кто подходил ко мне. Особенно за теми, чьи взгляды казались слишком пристальными. И мастер Лин Джен теперь практически постоянно находился поблизости, то ли наблюдая, то ли оберегая…
К полудню следующего дня я закончил семьдесят третий клинок. Руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Хаггард, Мико и Чоулинь помогали как могли — носили заготовки, относили готовые артефакты, организовывали передышки и очередь из адептов на «донорство энергии». По возможности они старались подбадривать или развлекать, и такие минуты я особенно ценил.
— А может, сразу два уже попробовать, — бормотал я себе под нос, беря следующий клинок.
Тут в шатер ворвался гонец, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты.
— Мастер Лин Чжэн! — Он едва переводил дыхание. — Король требует вас в штаб немедленно!
Лин Чжэн нахмурился и вышел быстрым шагом.
Черт, неужели демоны выдвинулись? Надо ускоряться…
Буквально через пару часов шум в лагере стал просто невообразимым. Люди бежали к стене и обратно, переговариваясь на ходу, и повсюду царила суматоха. Я отложил очередной законченный клинок и вышел из шатра, оттирая пот со лба.
— Что случилось? — спросил я у первого попавшегося солдата.
— Подкрепление! — ответил он, широко улыбаясь. — Из соседнего королевства!
Я обменялся взглядами с Хаггардом, который как раз подходил с очередной парой заготовок.
— Интересно, кто это, — пробормотал бородач, поглаживая крота, выглядывавшего из-за пазухи.
Мы направились к центральному штабу, где уже собралась толпа. Люди расступались, пропуская командиров, а над головами мелькали знамёна — не только королевства Лунного Света, но и других земель.
Лин Чжэн стоял рядом с королём Каледом, его жёлтые глаза внимательно изучали прибывших. Я протиснулся ближе и замер.
Перед королём, в окружении свиты, стояла женщина в белоснежных одеждах. Её длинные светлые волосы были собраны в строгий пучок, лицо было холодным, словно высеченным из камня, а глаза светились ярко-синим светом. Рядом с ней — высокий мужчина в имперских доспехах, его взгляд скользил по толпе с лёгким пренебрежением.
— Царица Хельда, — прошептал кто-то за моей спиной. — И… принц Айрон?
Двумя неделями ранее.
