Когда я дошел до них, показывая пустые ладони, они вовсю соскребали с демонов татуировки.
Я остановился на безопасном расстоянии, все еще держа руки на виду. Смуглые бойцы мгновенно среагировали на мое приближение: клинки, кружившие в воздухе, развернулись в мою сторону, а один из адептов, высокий мужчина с повязкой вокруг головы, вышел мне навстречу, напряженно вглядываясь.
— Ты кто? — спросил он, а клинки вокруг него выдвинулись чуть вперед.
— Путешественник, — ответил я самым спокойным своим тоном. — Иду к Озеру Спящего Дракона.
Бойцы переглянулись. Женщина с короткими черными волосами сузила глаза:
— Один? В этих землях?
— Как-то так вышло, — усмехнулся я, разведя руками.
Высокий мужчина бросил красноречивый взгляд на эту женщину, и та отошла на шаг назад.
— Откуда ты? — спросил он, вновь переведя взгляд на меня.
— Из Королевства Лунного Света. Мы отбились, вроде как.
Их лица изменились, настороженность сменилась интересом.
— Мы давно не получали вестей, — сказал мужчина и оглянулся, а затем указал в сторону: — нас услышали, и скоро сюда придут демоны. Предлагаю пробежаться до нашей стоянки, и там поговорить.
Я лишь кивнул, соглашаясь. Все же месяц без людей сказывался — мне тоже хотелось пообщаться.
Их клинки, которые напоминали стилеты, но без гарды — просто тонкое длинное лезвие и рукоять без защиты, разлетелись по колчанам. Видимо, потому и были без гарды: у их лидера было не меньше десяти штук, а помещались они в довольно компактный колчан.
Мы около часа двигались на запад в довольно быстром темпе, и через какое-то время дошли до покинутой деревни, где и оказалось место стоянки смуглых людей. Перемещались сюда тихо, и воздушники заметали следы, и лишь разместившись в одном из домов, смуглый лидер заговорил.
— Меня зовут А’Шир, а это А’Шур, мой брат, — неторопливо и степенно он начал представлять своих людей, — А’Эрта, моя сестра. Вот это — А’Мис и А’Тис, — указал он на оставшихся двух мужчин, которые были похожи как две бородатые капли воды, — мой друг и его брат.
Я сидел в легкой прострации от такого представления, пытаясь их запомнить и отличать. Интересно, что значит эта приставка «А» перед именем?..
Из мыслей меня вывела повисшая тишина, и, спохватившись, я тоже представился:
— Меня зовут Керо.
— Кер’О, — сказал А’Шир, прищуриваясь. — И такой молодой… Не обманываешь?
— Нет, — ответил я, приподняв брови. — Просто Керо. Без приставки.
А’Шир обменялся взглядами со своими спутниками и хмыкнул.
— Ты говорил, что пришел из Королевства Лунного Света, — сказал А’Шир. — Расскажи, что там происходит.
Задумавшись, я решил рассказать неполную версию: что королевство Лунного Света заключило союз с северянами, и демоны ушли искать добычу попроще. Рассказал про стену-артефакт, помогающую адептам, и немного про наши отрядные вылазки против демонов.
А’Шир кивнул, поблагодарив меня за рассказ. В ответ он рассказал, что они из народа Шантар, что живет в горах на юго-западной границе империи. Про демонов они узнали лишь тогда, когда торговые караваны, которые они ждали с продовольствием и товарами из Империи, не вернулись.
— А зачем тебе Озеро Спящего Дракона? — спросил А’Шир, закончив свой рассказ.
— Я ищу место для уединенной культивации. Там сильные энергетические потоки, — ответил я, опуская детали.
— Озеро опасно, — вмешался А’Мис. — Там много демонов в округе.
— Думаю, это решаемо, — усмехнулся я.
Тишина повисла в воздухе. Смуглые бойцы переглядывались, словно решая, стоит ли мне доверять. Наконец А’Шир вздохнул и сказал:
— У вашего королевства есть еда? Мы можем торговать, у нас есть много ценного. Все наши охотники ищут припасы, где могут, заходя все дальше в земли империи, — сказал он бесцветным голосом, — и если так продолжится, голод станет еще сильнее. Кер’О, что нужно твоему народу?
— Без приставки, Керо, — снова поправил я, покачав головой, — я не могу решать за свой народ, к сожалению, и не знаю, как у нас с провиантом. Но! — я поднял ладонь, видя их разочарованные лица, — я могу вам дать карту с дорогой до Королевства Лунного Света, и вы поговорите с теми, кто действительно что-то решает.
А’Шир внимательно изучил карту, которую я ему дал, водя по ней пальцем и запоминая путь. Затем почтительно кивнул мне:
— Спасибо, Керо, — сказал он, подчеркивая мое имя без приставки. — Я отдам эту карту вождю.
— Не за что, — я пожал плечами. — Надеюсь, вы сможете договориться.
— На все воля великого предка, — кивнул А’Шир. Затем он обменялся взглядами со своими спутниками и добавил: — Я хотел бы предложить тебе кое-что взамен. Оставайся с нами на несколько дней. Мы можем потренироваться вместе, поделиться знаниями. А потом, если захочешь, укажем тебе путь к Озеру Спящего Дракона, где меньше демонов. Или… — он сделал паузу, — предложим другое место для культивации. В наших горах есть укромные уголки с мощными энергетическими потоками. Климат суров, и звери свирепы, но для сильных это не проблема.
