— Вестра, подожди. Озеро. Какие новости? Лин Чжэн уже гонит оттуда своих лазутчиков, толку мало. А ты видишь и знаешь то, что люди обычно не замечают….
Вестра замерла. Её лицо на мгновение стало задумчивым.
— Озеро затихло, — она произнесла осторожно, — Даже бурление затихло. Демоны по-прежнему обходят озеро за версту. Но раньше они шипели, рычали, чувствовали угрозу, гнев, древнюю силу. Теперь… они просто обходят. Как глубокую яму. Или могилу. — Она сделала паузу, выбирая слова. — А те, кто подходил ближе допустимого… говорят, что вода стала… мертвой. Спокойной. Обычной водой. Ни золота, ни багрянца. Ничего. Только холод и тишина. Как будто сердце, что билось там, остановилось.
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Даже храп Крота стих. Хаггард сжал кулак на столе, костяшки побелели.
— Мертвая тишина… — пробормотал он, а затем резко махну рукой. — Ладно. Ступай. И… будь осторожна с Линфей. Она сейчас как натянутая тетива.
Вестра кивнула и растворилась в углу комнаты, словно её и не было. Хаггард остался один с храпящим кротом. Он взял последний свиток — отчет о доходах с рудников в горах Хельды. Цифры были внушительными, но они не грели. В ушах звенели слова Вестры: «Как будто сердце, что билось там, остановилось».
Он швырнул свиток на стол.
— Чёртов мелкий выскочка, — прохрипел он в пустоту, глядя в сторону, где далеко на юге лежало Озеро Спящего Дракона. — Если затаился — вылезай уже. Если помер… — Хаггард замолчал, сглотнув ком в горле. — … то хоть дай знать. Чтобы я перестал откладывать самый лучший папоротник в никуда. И чтобы Мико… — Он не договорил. Мысль о рыжей, о её надежде, которую он косвенно подпитывал своими письмами, была слишком тяжела. Он с силой ткнул пальцем в отчет. — Кротик! Просыпайся, лежебока! Неси чернила! Надо срочно Трору счет выписать, пока цены на железо не упали! И припасов купить на Стену — двойную порцию! Пусть дерутся как звери! А то мало нам демонов снаружи, так ещё и Трор изнутри гложет!
Работа заглушала тревогу. И пока где-то там, на юге, царила мертвая тишина вокруг Озера, Империя Бородача и Крота должна была работать. Чтобы, если этот паршивец все-таки выйдет из воды — у него была крепкая стена за спиной. И запас папоротника. На всякий случай.
Звон клинков, сшибающихся в яростном танце, оглушал присутствующих в тренировочном зале возле недостроенной цитадели Белого Тигра. Чоулинь, мощный, как скала, с мускулами, играющими под пропитанным потом тренировочным кимоно, парировал атаку за атакой двух старших учеников. Его движения были выверенными, экономичными, наполненными внутренней силой Ядра (4.1). Он был губкой, впитывающей все знания Школы, а папоротник от Хаггарда, обмениваемый на баллы и редкие ресурсы, давал ему топливо для безостановочного стремительного роста.
— Хватит! — скомандовал седобородый мастер Ханьху, первым разглядевший потенциал Чоулиня и взявший его в ученики, еще на том первом турнире. Ученики отскочили, тяжело дыша. Чоулинь опустил тренировочный меч, его дыхание было ровным. На его лице — привычная сосредоточенность, а в глазах горел огонь, которого не было три года назад.
— Чоулинь, твоя стойка стала непробиваемой. Но ведь это не все! Сила без гибкости — это таран. А ты должен быть мечом, а не тараном! Гибким и юрким.
— Понял, наставник, — прогудел Чоулинь, — Буду работать над скоростью.
Он видел восхищение и легкую зависть во взглядах других учеников. Первое место на внутреннем турнире Школы два года подряд открыло ему многие двери. Но его это не радовало. Он видел карту в зале Совета, куда его пару раз в последние полгода брал Лин Чжэн. Видел, как пятно демонического нашествия ползёт по имперским землям, неуклонно расширяясь, и угрожая тем землям, что еще держались.
После тренировки он зашел в свою скромную палатку. На столе лежал свежий мешок с ресурсами от Хаггарда и письмо. Чоулинь развернул его. Хаггард писал о делах, о Кроте, что постоянно растет и скоро будет размером с дом, о поставках продовольствия на Стену, о том, что Мико уже прорвалась на стадию материализации ядра. И в конце, как всегда: «Керо еще молчит. Держи ухо востро, здоровяк. Когда он вылезет, миру придет капец… или спасение. И готовься. Пилюли жуй, силы копи. Скоро на Стену пошлют подкрепление — после катастрофы с границей Дао прошло уже полгода, а Калед только сейчас обьявил мобилизацию всех сил. Так что жди горожан, не знающих толком, что такое строй».
Чоулинь сжал письмо. Он посмотрел на свой меч, висевший на стене. Боевой клинок, усиленный рунами «Камень» и «Острый», подарок Керо. Со вздохом он подумал о друге, и своей цели… Он не был гением, как Керо. Но Чоулинь был упорен, как скала, и в этом беспощадном к самому себе упорстве брал одну вершину за другой.
— Скоро, — прошептал он мечу. — Чует мое сердце, не долго ты будешь висеть.
Он открыл мешок и взял в руки дорогущий кристалл, ощущая знакомый прилив энергии. Он копил и наращивал свою силу. Для того дня, когда из озера выйдет его друг, и ему понадобится надёжный тыл. Чоулинь будет этим тылом. Стальной стеной. Он дал себе слово.
