— Семьи голодают? — хрипло процедил он. — У всех семьи голодают. У демонов, может, не голодают, но и то не факт. — Он отложил печать, наконец тяжело взглянув на агента. — Скажи Ларгуну: цена — как договорились. Ни медяка меньше. Если его ополченцы хотят тыкать демонов острыми палками — его выбор. А насчет припрятанной им партии пилюль-стимуляторов… — Хаггард едва заметно ухмыльнулся. — … намекни, что я знаю. И его начальство может узнать. И чтобы этого не произошло, я куплю их бартером за треть стоимости. По своей доброте душевной. Понял?
— Понял, хозяин, — кивнул агент, ловко схватив брошенный ему Хаггардом кошель с мелким серебром. — Донесу слово в слово. Еще известие: караван со стройматериалами для цитадели Белого Тигра у Стены доставлен, посылка для Мастера Чоулиня благополучно передана.
— Хорошо. Ступай.
Агент исчез так же быстро, как и появился. Хаггард тяжело вздохнул, откинувшись в кресле. Его взгляд упал на огромного энергетического зверя, растянувшегося на специально сшитом ковре у камина. Кро-о-т. Крот, который раньше помещался в ладони, теперь размером с теленка. Его нутро горело чистейшим пламенем — за три года тот съел столько папоротника, что если бы Хаггард не был бы так богат, схватился бы за волосы, подсчитывая убытки. Крот сладко посапывал, издавая довольные хрюкающие и поскуливающие звуки: «Хррр… Сыыы…». Что было странно, ввиду отсутствия у него рта… Но Хаггард любил своего питомца, и на такие мелочи не обращал внимания.
— Жирный ты баловень, — буркнул Хаггард беззлобно. — Жрешь мой папоротник, дрыхнешь у тепла… А я тут, как проклятый, весь мир на плечах тащу. «Бородач и К(крот)»… — он с презрением глянул на кипу отчетов о доходах. Сеть его росла как на дрожжах: оружие, продовольствие, стройматериалы для укрепления Стены, редкие травы, кристаллы — все текло через его руки. Он ссужал золотом Каледа (под залог королевских земель, конечно), торговался до хрипоты с Трором за каждый мешок зерна, находил обходные пути через разоренные земли для поставок Хельде, Горцам и в Султанат. Прибыль была баснословной. Власть — незримой, но осязаемой. Он мог обрушить цены в городе одним росчерком пера. Мог оставить без припасов целый сектор Стены, если плата задерживалась. Сила Ядра и поддержка школы Белого Тигра давала уверенность, чтобы эту власть удерживать.
А ведь как все начиналось — с маленькой сверхдоходной фермы и пристального внимания Лин Чжена, увидевшего, как бородач ладит с теневым миром. Оказалось, что даже желтоглазому могущественному старику нужны уши, везде, где только можно…
Хаггард с головой ушел в работу, чтобы не грустить из-за одного… мелкого. А результат вот такой.
Но в роскошном кабинете, среди ощущения денег и власти, когда работа кончалась — витала тоска. Не хватало ворчания у костра под открытым небом. Не хватало дурацких, смертельно опасных идей. Не хватало споров с вечно невозмутимым… мелким выскочкой.
— Ресурсы для Линфей… — пробормотал Хаггард, читая очередную записку. — Где она теперь, эта фурия? Говорят, под скалами народа Шантар два клана демонов вырезала. — Он обратился к пустому углу, где обычно стояла старший агент по особым поручениям. Она молча вышла из тени — хрупкая, миловидная девушка.
— Именно там, — Тихим голосом ответила Вестра, — Два слабых клана новой волны: «Четверорукие» и «Черные с шерстью». Сто шестьдесят семь демонов, включая семерых с пятью кругами. Она оставила… памятник. Головы на пиках вокруг пепелища имперской деревни, где те обосновались. — Вестра чуть поджала губы. — Как призрак. Появилась, убила, растворилась. Неделю лагеря демонов были покрыты туманом, и все погибли, кто не сбежал. Сейчас её следы ведут на юго-запад, к крупному поселению Шантар. Но это вчерашние данные. Сегодня она может быть где угодно. — Вестра сделала паузу. — Отправленные вами курьеры с папоротником, пилюлями, целебными мазями и… особыми кристаллами энергии… двигаются туда же. У них проводник из горцев, знает тропы. Думаю, через день-два все прибудет в поселение, а Линфей своё уже оттуда заберет.
Хаггард кивнул, довольный. Он знал, что Вестра всегда будет верна Хельде, но работает она сейчас с ним. Их интересы с царицей часто совпадали, особенно когда дело касалось снабжения «своих». И Вестра была слишком ценным активом, чтобы не использовать её навыки. Да и Хельда, похоже, закрывала глаза на эти «командировки» своей тени к бородатому спекулянту. Хаггард делал все, чтобы она их закрывала.
— Хорошо, — прохрипел Хаггард. — Следи. Если в течении пары недель не объявится, найди её. И скажи… — Он замолчал, потирая подбородок. Что сказать этой одержимой мстительнице? «Береги себя»? — Смешно. «Керо скоро вылезет»? — Не факт. — Скажи ей: «Хаггард спрашивает, не нужно ли ещё что-нибудь? И крот скучает».
Последнее, кстати, неправда, крот сладко храпел у камина, посапывая: «Хррр… Зооолоото…».
Вестра едва заметно кивнула. Она уже развернулась, чтобы раствориться в тенях, как Хаггард остановил её:
