«Они… Хранители» — начал он наконец, — «Создатели. Или… то, что от них осталось. Древние. Старше тех звёзд, что горели в твоём жалком мире.»
Образы мелькнули в моём сознании от соприкосновения со знанием, которое он невольно раскрывал: безмерные города из света, плывущие в пустоте меж мирами. Цивилизация, достигшая вершин, о которых я не мог и мечтать. Ковчег… Чертоги Дао были ковчегом неизвестной цивилизации.
«Они построили это. Это не рай, не чертоги силы… а убежище. Последний оплот. Когда их собственный мир… изменился. Стал враждебным. Или они сами изменились. Заболели.»
«Заболели?» — мысленно нахмурился я, невольно заинтересовываясь. Слишком сильный был разрыв шаблона. Мир, где я жил, был лишь… отростком? Какого-то ковчега… — «Чем?»
«Властью. Вечностью. Безумием,» — голос Клыка стал плоским, лишённым любых эмоций. — «Система этого места должна была поддерживать их, лечить. Сохранять знание, мудрость, саму суть их цивилизации. Но… что-то пошло не так. Система вышла из-под контроля. Или Они сами перестали быть теми, кто её создал.»
Картина прояснялась, жуткая и грандиозная. Величайший ковчег превратился в ловушку для самих создателей и всех, кто после них достигал этого места.
'Теперь Они… спят. Но система ковчега работает. Она притягивает силу. Силу, которая может… питать Их сон. Или лечить Их безумие. Или просто поддерживать само существование этого места. Адепты шестой стадии…
Он замолчал. Моё сознание пробрало дрожью от понимания.
'…они приходят сюда и становятся пищей,' — закончил я мысленно. — «Как предупреждал Безымянный. „Они питаются нами“. Как?»
«Не пищей в твоём примитивном понимании. Энергией. Чистотой Дао. Волей. Самим потенциалом к росту. Когда адепт шестой стадии прибывает сюда… Он засыпает.»
«Его усыпляют?» — Я был ошеломлён. Здесь никто никого не пожирает, не уничтожает… а заставляют уснуть?
«Да. Глубокий, вечный сон. Сон, полный иллюзий всего, чего они желали: бесконечной силы, познания, любви, власти… совершенного блаженства. Им кажется, что они достигли всего, что они — боги в своем собственном раю. А на самом деле… они спят. Их тела, их души, их мощь… медленно перетекают в систему, питают ее, питают их сон… или их болезнь.»
Безымянный был прав. Это была ловушка. Самая изощренная и жестокая из возможных. Не смерть, а вечный обман. Паразитирование на самых сильных, на тех, кто прорвался к вершине.
«Но ты… ты слаб», — продолжил Клык, и в его голосе едва прокралась нотка чего-то, похожего на азарт. — «Ты не шестой стадии. Ты едва перешагнул порог пятой, и то в энергетической форме. Твоя аура… она не поглощает достаточно энергии для мгновенного усыпления. Но если ты будешь лежать здесь, поглощая эту энергию…», — он сделал паузу для усиления эффекта, — «…ты насытишься, наполнишься местной энергией до краев. И тогда… ты уснешь, присоединишься к ним, к вечному сну в золотой клетке иллюзий. Твоя Мико… твой мир… все, что тебе дорого… исчезнет для тебя навсегда. Ты будешь спать и „видеть“ их, но это будет лишь тень, порожденная системой, чтобы удерживать тебя в плену».
От этих перспектив мне на мгновение поплохело. Вечный сон? Иллюзия счастья, пока моя истинная суть медленно растворяется, питая безумие древних? И все это — из-за моей же глупой гордыни и упрямства? Я лежал здесь, считая себя самым умным, буквально подставляясь под действие усыпления!
Безрассудство. Чистейшее, беспросветное безрассудство.
Мысль о Мико, о ее глазах, полных веры и ожидания, о школе, о королевстве, которое только начало подниматься из руин… она пронзила меня раскаленной иглой. Я не мог позволить себе уснуть. Не здесь. Не так.
Клык почувствовал мою реакцию, мои мысли.Так, похоже, этот манипулятор целенаправленно играл на моих слабостях. И он сразу же воспользовался моментом.
«Видишь? Твоя гордыня ведет тебя к гибели! Но выход есть. Двигайся! Сейчас же! Встань и иди! Я знаю путь! Я чувствую Источник! Там — ключ! Ключ к контролю, к силе, к пониманию этой системы! Там мы сможем…»
«Заткнись!» — мысленно рявкнул я, отбрасывая его навязчивый голос. Мне нужно было думать. Действовать. Не позволять обыграть себя еще раз.
Идея пришла мгновенно, подсказанная его же словами: «Твоя аура… она не поглощает достаточно энергии для мгновенного усыпления». Значит, нужно уменьшить потребление, сделать себя менее затратным, менее… энергетическим.
Я сосредоточился изо всех сил. Я вспомнил ощущение плоти и крови, тяжесть костей, упругость мышц, биение сердца. Я вспомнил запах земли после дождя, вкус чая из «Золотой Подковы», шероховатость деревянного столба в форте «Рассветная Стража». Я вызвал из памяти материальность моего мира. Я заставил свою Волю Дракона — силу порядка — сжаться, уплотниться, возвращая мне максимальное подобие материального тела.
