Нужно было не протягивать руку в ответ. Не вставать с колен. Вырваться, убежать. Но Виталька вспомнил про хлеб, который не успел купить. И про стиральный порошок. И ещё у него кончался воздух в лёгких.
Дым рассеялся, стоило Витальке, ведомому Сергеем Ивановичем, спуститься на несколько ступеней. Виталька увидел, как существо раздирает когтями бок автомобиля. Сумерки сгустились настолько, что за пределами света фонарей уже ничего нельзя было разглядеть.
Несколько капель дождя упали на лицо.
Сергей Иванович распахнул зонт и стремительно взлетел к тучам. Виталька взлетел вместе с ним.
Если бы Вале не было больно, она бы подумала, что спит.
Не может такого быть, чтобы откуда ни возьмись перед домом возникла страшная косматая тварь и принялась пожирать людей. Она хватала взрослых, что ещё недавно сидели на кухне и общались, и заглатывала их, как какие-нибудь ягоды. Раз, два, три.
– Я хочу домой! – слова вырвались сами собой.
Валя пряталась за кустами около детской площадки. Когда тварь опрокинула автомобиль, она как раз бежала в укрытие. Мелкими осколками стекла ей задело руки, и теперь на коже проступили крупные капли крови.
Ноги отказывались бежать. Страх, пульсирующий в голове, подсказывал, что лучше не двигаться, замереть, сделаться невидимой. Валя не относилась к тем беглецам, одарённым разными способностями. Она была обычной девочкой, её не нужно трогать, ну пожалуйста!
Валя выглянула из-за спинки скамейки, ощупывая взглядом пространство перед домом. Кругом стоял шум, лязг, скрежет. Пахло гарью и пылью. Тварь, сшитая из кусков пальто, бесновалась перед подъездом. Чуть поодаль от неё стояла та самая старушка и мило улыбалась, будто вывела погулять свою маленькую собачку.
Кусты возле Вали расступились, сквозь них показалась тётя Надя. Схватила за запястье, потащила прочь.
– Уходим, живее!
От тёти Нади тоже пахло гарью и пылью, кожа блестела от чёрных пятен то ли мазута, то ли смолы.
– Хочу домой! – захныкала Валя.
Глупое желание. Дома её точно никто не ждёт.
Но она не сопротивлялась, побежала, ведомая тётей Надей. За спиной закричал кто-то, очень болезненно и страшно. Тётя Надя оглянулась, в её глазах стоял ужас. Если взрослому человеку страшно, то остаётся только надеяться на чудо. Иначе никак.
Вдвоём они быстро пересекли парк, скрываясь в темноте подступившей ночи. Стало тише – крики, лязг и скрежет остались вдалеке. На другой улице, куда они выскочили, как будто была другая жизнь. Люди беззаботно шли по тротуарам, подмигивали вывески магазинов, автомобили, скапливаясь в небольшой пробке, тревожно гудели друг другу.
Тётя Надя перешла на шаг. Валя часто дышала, в горле пересохло.
– Куда мы идём? – спросила она.
– В больницу. Нужно вытаскивать моего мужа, и как можно быстрее. Без него с Прародителем никто не справится.
– Это Прародитель?
– Ага. По легенде, это животное было первым существом, которое придумал человек. Прародитель всех фантазий. Много тысячелетий назад, набравшись сил ото всех людей на Земле разом, он научился прогрызать тоннели между миром грёз и миром живых, чтобы путешествовать туда и обратно. Он с лёгкостью мог соединить оба мира. Отсюда и пошла мифология: древние египтяне собственными глазами видели существ, которых они же и выдумывали, греки участвовали в подвигах Геракла, а русские богатыри оказывались в настоящей избушке на курьих ножках. Реальность и грёзы перемешивались с помощью Прародителя.
– Что же с ним случилось потом?
– Опять же по легенде, он так часто бродил между мирами, что в конце концов развоплотился, то есть лишился физической оболочки, – продолжила тётя Надя. – Шкурка не выдержала, скажем так. Схлопнулся Прародитель, а вместе с ним схлопнулись и мощные тоннели между мирами. С тех пор уходить и возвращаться в грёзы можно было либо по специальным небольшим тоннелям, либо если есть дар, как у моего мужа.
Тётя Надя некоторое время молчала, потом добавила:
– Пожиратели каким-то образом нашли его и вернули Прародителю физическую сущность. Теперь эта тварь наберётся сил и снова разорвёт ткань между реальностью и грёзами. Мало никому не покажется.
Валя на секунду зажмурилась от страха. Вокруг снова была привычная тихая жизнь, и не верилось, что её могут разрушить в одно мгновение.
– И какой план? – спросила она.
– Попытаться вытащить моего мужа из пограничного мира. На крайний случай воспользуемся его артефактами. А если уж ничего не выйдет, будем импровизировать.
– А как же остальные… взрослые? Оно их всех сожрало?
– Надеюсь, не всех. Опять же, Прародитель не убивает людей, он только сжирает их фантазии, подчистую, обгладывает, как мясо с косточки. Правда, страшно представить, что с ними будет после этого… Так что нужно поторапливаться.
Валя всхлипнула:
– Это я во всём виновата! Пожиратели наверняка следили за моей квартирой и отправили туда Прародителя, чтобы вы не успели подготовиться к бою с ним.
– Нет. Виноваты мы и только мы. В том, что сбежали из грёз и решили забыть о прошлом. А забывать нельзя.
