Квартиру Сергей Иванович подобрал так, чтобы из окон была видна больница. Четырёхэтажное здание, совершенно типовое, с квадратными окнами, плоской крышей, высилось за деревьями. Ничего особенного, если бы не один пациент, лежащий там. Директор школы. Мудрый человек. Тот, кто позволил им с Зиночкой выйти из грёз, положился на них. Он верил, что этот мир можно изменить.
А они не подвели.
Чертовски приятно, когда на тебя возлагают надежды, а ты не подводишь, верно?
– У меня всё готово, – сказала из-за спины Зинаида Павловна. – Когда будем выходить?
– Ближе к вечеру, – ответил Сергей Иванович. – В сумерках. Люблю сумерки.
– Прародитель уловил запах. Надо его выпускать.
– Отлично. Этим и займёмся.
Небо хмурилось. Сергей Иванович вспомнил, что в тот день, когда они с Зиночкой вернулись в мир живых, тоже было хмуро, дождливо.
Время – вот во что они тогда вляпались. Директор предупредил, что время в реальном мире похоже на паразита. Оно набрасывается с рождения и питается твоей жизнью до самой смерти, медленно подтачивая здоровье, накладывая морщины, источая кости. В школе Зиночке и Серёге ничего не грозило, но едва они выбрались из портала, как оказались во власти паразита.
И уж будьте уверены, время расплатилось с ними по полной за каждый просроченный день.
Серёга лежал на влажном потрескавшемся асфальте. Капли дождя падали ему на глаза, на лоб. Обретённое стараниями директора тело подростка стремительно старело. Время пожирало его. Серёга бился в судорогах. Постанывал. Иногда кричал. Кости его вытягивались, кожа бледнела, волосы отрастали и тут же седели. Острые зубы времени-паразита стачивали подростка до образа старика.
Рядом так же корчилась и постанывала Зиночка. О, как она была красива в грёзах. И в какую же безобразную старуху превратилась в реальном мире. Она шептала: «Я отпустила шарики! Я отпустила шарики!»
Серёге же казалось, что вокруг его головы покачиваются спелые подсолнухи с жёлтыми лепестками.
Прошло немного времени, и на земле лежали Сергей Иванович и Зинаида Павловна. Непривычно было ощущать себя старыми. Он тяжело поднялся, постанывая от боли в коленях и пояснице. В висках пульсировала боль, сердце бешено колотилось. Время-паразит продолжало поедать его сущность.
Интересно, подумал он, что будет, когда они вернутся обратно в грёзы? Станет он мальчишкой или нет? Вряд ли директор вернёт их за ученические парты, ведь задача у пожирателей другая. Они не просто лучшие ученики, но и те, кто будет расширять границы, ковать новые корпуса, этажи и коридоры. Дел немерено…
За спиной зашевелилось и заворчало. Сергей Иванович обернулся и увидел в комнате Прародителя. Рядышком стояла Зинаида Павловна и подкармливала существо остатками собранных грёз.
Прародитель уверенно стоял на четырёх лапах и, опустив большую косматую голову в миску с грёзами, уплетал их за обе щеки. Скроенное из десятков пальто тело уже неплохо покрылось густой шерстью. Жаль, одного пальто не хватило, чтобы прикрыть грудь монстра. Но это было не важно, ибо никто в здравом уме не вступит в бой с Прародителем.
Он занимал собой почти всю комнату. Потусторонняя тварь. Могущественное мифическое существо, воспоминания о котором директор нашёл в книгах своей библиотеки. Это существо могло порвать ткань между мирами и прогрызть тоннели любой величины. Не говоря о том, что оно могло сожрать любого с потрохами ради вкусных фантазий.
Сергей Иванович его побаивался, в отличие от Зинаиды Павловны. Для неё древний монстр был чем-то вроде овчарки или лабрадора, которого можно умилительно тискать, подкармливать и выводить на прогулку без поводка.
– Ути, какой ты у нас хороший, – бормотала она, пока Прародитель, чавкая, дожирал чужие мечтания. – Кто у нас хороший? Кто у нас сегодня вечером поймает мерзких беглецов и откроет тоннель через больницу? Кто высвободит пути для постройки ещё одной школы, только уже в реальном мире? Ути!
Прародитель и правда в чём-то походил на собаку. Сейчас он шевельнул ушами, прислушиваясь. От существа пахло старостью, плесенью, пылью. Зинаида Павловна потрепала его между ушей.
– Хочу посмотреть, как он разнесёт этот городок в пыль и пепел, – пробормотала она и хихикнула. – Хочу новую школу, новых учеников, новые мечтания, фантазии, влюблённые сны и чарующие грёзы. Вкусные, вкусные.
На этих словах Сергей Иванович захотел что-нибудь сожрать. Любую, даже самую мелкую фантазию.
– У нас осталось ещё что-нибудь? – спросил он, протискиваясь между Прародителем и Зинаидой Павловной к дверям.
– Нет, выбрали до конца. Но я уверена, что по улицам ещё бродят школьники, которым есть чем поделиться.
– Угу. Тогда я на несколько минут выскочу перекусить.
Он набросил пиджак, взял в руки зонт и вышел на лестничную площадку. Зинаида Павловна из глубины квартиры продолжала ворковать:
– Ути-пути, мой пушистый! А кто это у нас сегодня им всем покажет? Поймаем беглецов, поймаем!
Мама позвонила Витальке в тот момент, когда взрослые выходили из Валиной квартиры.
