Холодно, было очень холодно. Я пытался согреться, сжимаясь в собственных объятиях, стоя посреди голого и мокрого бетона. Где я? Сырость проникала в само сознание, заставляя меня безвольно дрожать, хотя не было ни ветра, ни сквозняка. Вокруг царил мрак и влага, и лишь небольшой клочок света освещал меня — стоящего среди бетонного «ничего» в знакомой рубахе, босого на мокром полу.
Неужели я вернулся в свой Корпус Синего Пламени? Хотя что там «свой»… я же всего лишь солдат, выброшенный на первое задание, как слепой котёнок, и выбывший, так и не поняв, что к чему. Да, это мой Корпус, и я снова здесь? Так ведь? Ответом мне была лишь тишина. Никто не пришёл за мной, как в тот раз, никто не отвёл меня наверх. Кутаясь от холода, я решил сам выбраться из этого места. Но куда идти? Другого ориентира у меня нет — значит, буду пробиваться вперёд.
Я сделал первый шаг, долгий и тяжёлый, настолько непривычно тяжёлый, что холод, казалось, сковал каждую клеточку тела, не давая двинуться. Но всё-таки я сумел вытянуть из себя эту искру воли и сделал этот шаг. Вскоре остановился, снова содрогаясь от холода и не зная, найду ли силы пойти дальше.
Впереди не было ничего, только темнота. Но ведь в прошлый раз тут были факелы, да, точно — дорогу освещали факелы. Может, их попросту забыли зажечь, раз никого нет вокруг? Я ведь второй раз здесь? Или мне только кажется?
Как я тут очутился? Что было до этого? Боль пронзила меня, отодвигая холод на второй план. Обрывки непонятных событий пронеслись в голове и тут же исчезли, оставив жуткую слабость и страх от увиденного. Я вспоминал бой: если моё «избиение» можно назвать боем, кажется, я потерял… руку? Оглянулся на правую сторону и увидел собственную конечность — она всё ещё была на месте, обхватив меня чуть ниже пояса, пытаясь обнять.
— Фуф, — выдохнул я с облегчением: рука цела. Но тут же накатила новая волна холода. Я снова попробовал сделать шаг, однако на этот раз ничего не вышло. Остался на месте, содрогаясь и пытаясь выжать из своего измученного тела хоть каплю тепла.
Раз рука на месте, значит, какие тогда были эти воспоминания? Ведь я точно помню хозяина болота, который, выйдя из своего привычного ареала обитания, последовал за мной и нанёс этот подлый удар — считай, прямо мне в спину, а я не мог ничего сделать. Смог бы я вообще сопротивляться такой громадине? Если принять за правду воспоминания о побеге из болота, то тешить себя мыслью о полном одолении Гвала было бы излишним самолюбием: если бы он захотел, то настиг бы меня, и, похоже, действительно захотел. А ведь Ир… да, у меня же есть мой дух Ир.
«Ир…» — попытался позвать я, но вместо слов из горла вырвался лишь хрип, который перешёл в кашель. Где я? Что за странный сон или кошмар? Снова возникшая мысль заставила меня осмотреться. Всё тот же бетон с лужами на полу, а вокруг темнота с каким-то слабым освещением в пятне вокруг меня. Откуда вообще взялся этот свет? Я взглянул вверх, но не увидел источника — казалось, свет просто существует, вот и всё, причём весьма тусклый, не освещающий больше метра вокруг. Что же это за свет?
Меня вновь пробрала дрожь, и я снова попытался сделать шаг в намеченном направлении. Но ноги были точно из того же холодного бетона, что и всё вокруг, и я стиснул зубы, всё же оторвал ступню от пола и предпринял этот тяжёлый шаг. В тот же миг почувствовал, как по телу прошла волна изнурения: голова на миг помутнела, в глазах потемнело. «Что за чёрт, — выругался я про себя, — что здесь происходит и где я?» Повторив этот вопрос про себя как мантру, я снова вгляделся в темноту перед собой — и о чудо, уловил слабый отблеск алого пламени.
«Алое пламя? — мелькнуло в сознании. — Откуда оно здесь?» Но внутри зашевелилась странная радость: хотя бы признак того, что я не совсем один и, возможно, там есть выход или хоть кто-то живой. Я качнулся вперёд, пытаясь пройти к этому огню, но ноги так и оставались непослушными, а сердце продолжало биться в тревожном ритме.
"Наконец-то," — я попытался выдавить слова, но меня снова скрутило: вышел лишь хрип и кашель.
Я приглядывался к разгоравшемуся пламени, которое всё меньше походило на факелы, оставшиеся в моей памяти. Оно самовольно разрасталось, становясь всё больше и больше, и вскоре уже напоминало бушующий пылающий куст, хотя находилось метрах в тридцати от меня. "Откуда тут такие расстояния?" — мелькнула мысль. Но, заворожённый тем, что, возможно, я здесь не один и кто-то идёт ко мне на помощь, я отбросил сомнения и продолжил вглядываться в это пламя, которое постепенно, казалось, заполняло собой весь коридор.
