Краем глаза я успел заметить двух бойцов в странной броне, что выглянули вперёд, поводя стволами автоматов, но, не заметив точного направления шума, двинулись дальше за машиной, которая, похоже, громыхала в паре метров впереди.
«Если такое прикрытие… значит, точно планируется столкновение», — мелькнуло у меня. Айрэлинн, сильно рисковала пытаясь атаковать их в одиночку.
Охотница яростно извивалась, словно змея, и чертыхалась при этом, но я удерживал её в крепких объятиях левой рукой, прислонившись к стволу дерева. Она сопротивлялась с такой силой, что казалось, ещё немного — и сломает мне ребра, однако я не мог позволить ей выстрелить в солдат Корпуса Синего Пламени. Откуда у меня вдруг взялась эта решимость? Не знаю. Скорее всего, мысль о том, что её безрассудная атака обернётся катастрофой для неё же самой, придавала мне дополнительные силы.
Отряд действительно был многочисленным, и никакие крики или звуки не могли остаться для них незамеченными, так что нам требовалось держаться подальше, а не провоцировать открытый бой. Я мельком видел, как несколько солдат осторожно отошли на безопасную дистанцию, продолжая осматривать окрестности, вероятно, заметив движение. Но охотница не унималась: наконец, она решилась на крайний метод и вонзила зубы в мою ладонь, заставив меня выругаться сквозь сжатые зубы.
— А-а… Чёрт! — простонал я, на миг сморщившись от острой боли. Но понимал: если не отпущу её сейчас, то она закричит ещё громче, а тогда нас точно засекут. Пришлось сквозь боль сдержать охотницу, пока она не «выпустила» мои пальцы. Затем я разжал объятия, и она высвободилась, сверкнув на меня яростным взглядом из-под своих ярко-зелёных ресниц, способным испепелить.
— Я спас тебя, — пробормотал я чуть обиженно, разминая укушенную ладонь и стараясь унять пульсирующую боль, — там их не меньше отделения, они бы… — Я умолк, не закончив мысль: и так ясно, чем бы всё кончилось, если бы она успела выпустить стрелу.
Айрэлинн смотрела на меня с нескрываемой злобой, не произнося ни слова, но в её огромных изумрудных глазах читалось столько негодования, что мне стало не по себе. Пальцы её сжались в кулаки, и я заметил, как костяшки на руках побелели от напряжения.
А сам тем временем вслушивался в лязг там, вдалеке, где солдаты «Корпуса Синего Пламени» — сомнений в их принадлежности у меня не было — продолжали движение сквозь подлесок, ломая деревья. Похоже, у них там была какая-то машина, ведь слышался металлический бряц и приглушённое гудение. Нам стоило уходить, и побыстрее. Пути, которые я видел — моя путеводная линия и линия, шедшая от Айрэлинн, — схлопывались и уходили как раз в сторону, куда, судя по звукам, направлялись «железные». И я, по понятным причинам, мучился сомнениями: то ли это означает, что мы встретим там моего командира и товарищей, то ли втянемся в бой с охотницей против моих же солдат…
— Ты не Тиан, — гневно выпалила Айрэлинн, наконец отводя взгляд и поворачиваясь ко мне спиной, будто стыдясь или презирая.
— Ну и слава богам, — усмехнулся я, стараясь отвлечься от её ярости. — Пора выбираться отсюда. Видишь же: они уходят туда, куда ведут наши линии. — Я кивнул в сторону, откуда доносился металлический треск.
В глазах охотницы мелькнуло секундное удивление, но злоба тут же вернулась.
— Ты помог избежать смерти тем, кто убивает землю. Ты не Тиан!
— Да мы уже это выяснили, — отрезал я, стараясь не обращать внимания на её презрительный тон. Я начал спускаться с ветки, подумывая, как же применить свою призрачную правую руку, которая всё ещё слабо ощущалась после моих «испытаний». Но стоило попробовать ухватиться ею за сучок, как оказалось, что она беспрепятственно проходит сквозь ветку, будто не способна касаться твёрдых предметов. «Не всё так просто», — понял я. Нужна тренировка. Сейчас мне эта «рука» не слишком полезна, если сквозь всё просачивается.
— Глупые желания и глупец сам! — влез Ир где-то у меня в голове, но я проигнорировал его реплику. Мне хватало и без того проблем: разгневанная Айрэлинн, желающая стрелять в отряд солдат, и я, в роли «светлого спасителя» для одних и при этом солдата для других.
Я прыгнул с последней ветки, поправил меч за спиной и, разглядывая широкую просеку, понял, что шорох и грохот уже сместились куда-то вперёд. Уйти от них или опередить их — вот дилемма. Но я решил, что нужно добраться до них раньше — не могу спокойно дать событию развернуться в кровавую бойню. Не зная почему, но чувствовал: должен хоть попытаться.
— Всё, я пошёл, — бросил я. — Хочешь — иди со мной, хочешь — нет. — И зашагал в ту сторону, где тянулись две сливающиеся линии: голубая моя и зеленоватая Айрэлинн.
Так, сквозь мешанину своих собственных мыслей, возгласов Ира и сверкающую ненависть в глазах охотницы, я отправился догонять «железных».
