Я двигался с трудом, но старался идти быстро: не бежать, не красться, а именно уверенно шагать, держа в поле зрения неясные силуэты арьергарда спасательной команды. Нисколько не сомневался, что там было целое отделение: четверо бойцов, замеченные ранее, скорее всего, просто замыкающие, а впереди неизбежно шла и техника, и не меньше дюжины солдат, которые, безусловно, знали, куда направляются и с какой целью. Эта мысль тревожила: надо было что-то предпринять.
Всего-то и было вариантов: либо выйти к ним, представиться, кто я такой, и попытаться предотвратить столкновение (если они вообще станут меня слушать), либо добраться до людей Айрэлинн, предупредить их. Но кто они мне такие? Лишь соплеменники Айрэлинн… Имей я на плечах меньше обязательств, с лёгкостью бы отмёл эти «два варианта». А тут образ охотницы вновь всплыл в голове, пробудив нечто тёплое внутри — но я быстро задушил это чувство. Ненавижу, когда жизнь вынуждает выбирать сторону без моего согласия.
— Чёрт, чёрт, чёрт, — ругался я, продираясь сквозь заросли и поглядывая на двоих бойцов, которые двигались напропалую, с оружием наперевес, но при этом выглядя до странного беспечно. Эта беспечность меня настораживала.
Снова вернувшись мыслями к дилемме, я вдруг притормозил. Надо же принять решение, а не просто брести за ними. Допустим, доберусь я до места, где они планируют операцию, увижу, что они собираются делать, и что тогда? Айрэлинн… каково ей сейчас? Я огляделся, хотя в этих зарослях это мало что давало. Спасало одно: зелёноватая «путевая линия» с противоположной стороны просеки, еле заметно мерцавшая. Она смотрелась контрастной на фоне общей лиственной массы, и я видел, как слегка покачивается — знак, что Айрэлинн двигается довольно быстро. Похоже, она перемещается верхом по деревьям, а не по земле: проследив за линией чуть дальше, я понял, что её путь уходит выше.
— Вот же… — выругался я, решившись пересечь просеку и двинуться наперерез охотнице. Вероятно, она опять собиралась атаковать «моих» бойцов. С её боевым настроем это очень опасно. Нужно остановить её или хотя бы помешать.
Я ускорил шаг, и, пробираясь сквозь густые ветви, чуть не врезался в толстый ствол, но успел вовремя свернуть, заметив, как зелёная линия Айрэлинн срывается куда-то вверх и уходит в сторону вейсанских солдат.
Присмотревшись, понял, в какое дерево она собралась перепрыгнуть. «Ну ладно, рука — вторая попытка», — подумал я. Зажмурился, стараясь активировать свою «призрачную» конечность: пытался представить, как она вытянется и втянет меня вверх, но при открытии глаз ничего не происходило. Повторил ещё раз, но… снова ничего.
— Балда, — послышался насмешливый комментарий Ира, и он тут же смолк.
— Спасибо, — пробормотал я ехидно, предприняв третью попытку. Иногда у меня получалось вызвать эту руку во время вспышек ярости или острой необходимости, но сейчас, когда я пытался сделать это осознанно, магическая конечность подчиняться не хотела. «Призрачный повелитель», ага… всплыла какая-то школьная дурацкая ассоциация о ребятах, которые играли в фэнтези. Я даже улыбнулся на мгновение от неожиданного воспоминания и попытался почесать затылок, не замечая нелепости своего занятия, как вдруг увидев, как ладонь призрачной руки действительно мелькнула у меня перед глазами… и прошла сквозь волосы. «Наконец-то!» — мысленно обрадовался я, и недолго радуясь, сразу переключил внимание на дерево: «Давай же, вытягивайся!» Сконцентрировался и отдал мысленный приказ, представив рывок к вершине. И о чудо: рука, удлинилась — и, прежде чем я понял, что происходит, меня со страшной скоростью потащило вверх, к трепещущим ветвям. Всё произошло так быстро, что я не успел ни охнуть.
Осмотревшись, я понял, что уже на вершине, а внизу почти ничего не видно из-за густой листвы. Зато заметил, как Айрэлинн скользит напротив, выпуская из руки что-то вроде зелёной лианы: она выстреливала этим «хлыстом» в стволы деревьев, крепясь на них, словно Тарзан на лианах, и, сокращая дистанцию, взлетала на нужную высоту — в итоге куда быстрее, чем я полз по земле продираясь сквозь зеленые насаждения.
И вот теперь она, словно снаряд, металась между ветвями, — и при следующем рывке рванула прямо в мою сторону. В последний момент я распахнул руки, глупо улыбаясь. Но она не растерялась: сгруппировавшись в воздухе, Айрэлинн подпружинила ногами, и когда оставалось пару метров до меня, мощным ударом откинула меня в сторону. От такого пинка я полетел вниз, да ещё больно долбанулся обо что-то на полпути.
Наверное, сработал инстинкт или вспышка злости, но я машинально метнул вперёд призрачную руку, и она сцепилась с ближайшим суком, снова вытянув меня вперёд, к стволу. Пока я висел в воздухе, понял, что Айрэлинн уже опередила меня, полетев дальше на своей лиане, очевидно двигаясь в сторону солдат спаскоманды.
— Чёрт! — выругался я, выпуская руку и пытаясь снова найти удобную позицию. Но густая зелень мешала, а ближние ветви не поддавались моим случайным попыткам: то ли «рука» не срабатывала, то ли сучья были слишком тонкими.
