Дождавшись, пока последний из тринадцати сопровождавших ее бойцов спустится вниз и им скинут веревку, Лана кивнула отряду следовать за собой и двинулась вперед по узкой расщелине. Та уводила отряд все глубже, пока над головой не осталась лишь узкая полоска неба. Пыхтевший позади лысый старик тихо произнес:
— А тут почти как дома ужо. Не думал, что так быстро заскучаю по камню. Только как вверх-то лезть, красавица, будем?
— Я взлечу и скину вам веревку. Надеюсь, ее длины хватит, — шепотом сообщила Лана.
— А ты ее с моим весом-то удержишь? — с сомнением произнес Зуб, разглядывая хрупкие женские плечи.
— Удержу. В крайнем случае найду, за что зацепить, — с флегматичным спокойствием ответила ему девушка. — Волнуешься?
— Ну, в первый раз людей бивать буду. Раньше-то мы только с порождениями кошмаров сражалися, — честно ответил ей старец.
— Это не люди. Такие же порождения, только еще худшей твари, — отрезала серебровласка.
— А ты, девонька тогда, крыластая, кто? И как одних отличить от других?
Вопрос застал Лану врасплох, заставив на миг задуматься. Откуда-то издалека сверху раздался взволнованный гомон свежевателей. Их тупая и слепая жестокая радость насилия находила отклик в проклятом сердце.
— Свобода решений, старик. И способность любить. Они определяют все, — твердо ответила Лана и ускорила шаг. Раз свежеватели подняли вой, значит, они либо готовят атаку, либо заметили людей Айра. Надо было спешить.
***
Айр выждал десяток минут после ухода отряда, после чего подозвал Сова:
— Ладно, пора расшевелить нечисть. Бери свой десяток и дай пару залпов с максимальной дистанции, после чего отступайте. В перестрелку не вступать, следите за усилением ауры, не рискуйте. Ваша задача не нанести ущерб врагу, а заставить обратить его на нас внимание!
Воины бросились выполнять приказ, Айр спустился за ними, чтобы понаблюдать за поведением противника. Первый залп его стрелки сделали с расстояния метров ста, что было для владельцев Воли Охотника сравнительно немного. Лишь когда зеленые молнии стрел пронзили свежевателей, сотник понял, какую ошибку он допустил. Дерево в подземельях было лишь старым, трухлявым, годящимся лишь для растопки угля.
Оно совершенно не было подходящим для изготовления вооружения. Но лангардцы его и не использовали, их луки были сделаны из той же загадочной черной стали, что и остальное оружие, а также усилены сложной системой шарниров и креплений. Стрелы же, которые они выпускали, были выкованы из стали, а кроме того, усилены Волей самих стрелков.
Обрушившийся на свежевателей десяток стрел первых тварей попросту порвал в лоскуты, после чего прошил еще второй и третий ряд, оставив кровоточащую просеку. С возросшим уважением взглянув на страшное оружие в руках подземников, бывший сотник скомандовал:
— Еще один залп и отходим, этого будет достаточно! Поберегите Волю для боя!
Стрелки свежевателей бросились из задних рядов, когда попали под второй залп лангардцев. Он оказался ничуть не хуже первого, черный вой Скитальцев не мог защитить их бойцов от хищных черных стрел, упавших с небес. Оставив на красной равнине четыре с лишним десятка трупов врагов, его отряд отступил под яростные вопли и редкие, неточные выстрелы тварей внизу. На бегу Айр спросил у Сова:
— Сколько усиленных аурой выстрелов сможете сделать подряд?
Охотник задумался, что-то подсчитывая, а потом кивнул на бегущую неподалеку Рысю:
— Она минимум шесть, уж больно стрелы тяжелые, руки устают. А я все двадцать.
Вернувшись в лагерь, Айр построил бойцов пехоты и подготовился к атаке. Мысленно рыцарь проклинал свою предвзятость к оружию дальнего боя, он всегда привык делать ставку на силу ауры и меч. Возможно, рискованная идея отправить отряд в тыл врага была избыточной в этом сражении. Подземные стрелки оказались жуть как хороши. Настолько, что только достопочтенный граф Граденс, его старый знакомый по первой осаде Равен, был способен с ними сравниться. Проревев приказ, Лотаринг поднял в атаку бойцов и, закрывшись щитами, они начали медленно спускаться на равнины.
***
Спустя пару минут бега по обожженному базальту Лану сзади окликнул один из охотников:
— Твари эти черные у нас за спиной остались. Не зрею над нами, да и трещина сейчас в сторону уходит.
Выслушав его, Лана прикрыла глаза, направив свою Волю в сердце. В том теплилась сила, полученная от страха лангардцев перед поверхностью и предстоящим боем, но надолго ее не хватит. Схватив конец веревки, что ей протянул Зуб, девушка мощно оттолкнулась ногами от камня и взмыла вверх. Уже в прыжке вспыхнули ее окутанные фиолетовым пламенем крылья, ускоряя полет.
Мгновение спустя серебровласка приземлилась на краю расщелины и осмотрелась по сторонам. Неподалеку, метрах в шестидесяти, она видела спины яростно воющих Скитальцев, все их внимание сейчас было обращено к выходящим на равнину, облаченным в черные латы бойцам Айра.
