По воспоминаниям Хрущева, на одной из партийных конференций он «выручит» Маленкова. На Московской областной партийной конференции при формировании списков перед выборами партийных органов обсуждали Маленкова. «Маленков стоя давал объяснения. Мне сказали, – запишет Хрущев, – что он уже час или больше стоит, и каждый его ответ рождает новый вопрос о его партийности и о его деятельности во время Гражданской войны. Рассказывал он нечетко и не очень связно. Складывалась ситуация, при которой Маленкова могли провалить. Как только Маленков закончил и сошел с трибуны, я выступил в его поддержку, сказав, что он нам хорошо известен и что его прошлое не вызывает никаких сомнений. <…> Маленков остался в списках»109. Так ли все обстояло на самом деле, сегодня уже не установить. Воспоминания Хрущева в большинстве эпизодов, касающихся Маленкова, несомненно тенденциозны.
Особенно ярко проявит себя Хрущев как разоблачитель троцкизма. В юности он отдал дань увлечению идеями Троцкого. «Дело» о его недолгой принадлежности к этому течению большевистской мысли будет сфабриковано в 1937 году. Сталин, однако, оставит в живых молодого, энергичного и преданного партработника. Хрущев вполне оправдает сталинское доверие. И в последующем, даже в годы оттепели, Троцкий и троцкизм останутся для него политическими врагами номер один. В 1937-м Хрущев будет введен (правда, ненадолго) в состав тройки по Московской области – одного из внесудебных органов, которые по всей стране принимали решения об уголовном преследовании так называемых врагов народа и инакомыслящих. Он безропотно завизирует решения Политбюро о смертных приговорах Якиру, Уборевичу, Тухачевскому, Рудзутаку и другим. Маленков до такой «чести» к тому времени еще не дорастет.
В 1938 году заслуживший доверие Сталина Хрущев будет направлен на Украину, где займет пост первого секретаря ЦК КП(б)У. Теперь уже он сам прибегнет к помощи Маленкова: попросит его подобрать для него несколько украинцев из Московской организации или из аппарата ЦК. Что Маленков и сделает, оказав тем самым Хрущеву серьезную услугу. Прибегал Хрущев к поддержке Маленкова и в тех случаях, когда считал необходимым вступиться за того или иного представителя партийной верхушки, которому грозил арест110.
Хрущев проработает в этом качестве вплоть до начала Великой Отечественной войны. Не раз он поддастся искушению действовать жесткими прямолинейными методами, и зачастую его пыл придется умерять непосредственно Сталину. Так произойдет в 1938 году, когда вождь воспрепятствует намерению Хрущева закрыть единственную польскую газету, продолжавшую выходить в Киеве после присоединения Западной Украины к УССР. Так будет и в начале 1941 года, когда Сталин холодно воспримет сообщение Хрущева о том, что ему вооруженным путем удалось предотвратить массовый переход границы с Румынией крестьян румынского происхождения, проживавших на территории, недавно инкорпорированной в состав СССР. «Стрелять в людей, конечно, можно, – напишет тогда Сталин Хрущеву в ответ на победную реляцию, – но это не главный метод нашей работы». Тем не менее Хрущев сохранит поддержку Хозяина и в 1939-м станет членом Политбюро.
В годы Великой Отечественной войны Хрущев – член военных советов войск Юго-Западного направления, Юго-Западного, Сталинградского и Воронежского фронтов. Его военный опыт складывается из горьких поражений на Украине 1941–1942 годов, из выстраданных побед под Сталинградом и на Курской дуге, проложивших дорогу освобождению Украины и других частей Советского Союза. Многое сделал Хрущев для развития партизанского движения, борьбы с вооруженным украинским националистическим подпольем.
