Расчеты Вильгельма не оправдались – на смертном одре Эдуард во всеуслышание провозгласил преемником Гарольда, а когда герцог напомнил о клятве, то новый монарх ответил, что дал ее под угрозой насилия. Вильгельм обвинил его в святотатстве, объявил о походе против клятвопреступника, заручился поддержкой других европейских стран и римского папы, после чего с войском в 60 тыс. человек и 1400 кораблей напал на Туманный Альбион.
Гарольду приходилось отбиваться от викингов на севере, поэтому против своего бывшего визави выставить большую армию он не смог. Ключевое сражение произошло 14 октября около Гастингса. После нескольких безуспешных попыток овладеть укреплениями нормандцам удалось выманить противника и обратить его в бегство.
После этого Вильгельм направился на север и приблизился к Лондону. Брать город не пришлось, поскольку местные жители, уставшие от войн, сдались сами. Вильгельм был признан королем и коронован в Вестминстере. В качестве своей резиденции новый монарх возвел в столице крепость Тауэр и отправился устанавливать контроль над остальными территориями.
К 1070 г. вся страна оказалась под властью бывшего герцога. Земли он раздал нормандским дворянам, ликвидировал саксонское право, ввел нормандские законы и сменил государственный язык с саксонского на нормандский диалект французского языка.
Через некоторое время скончалась супруга Вильгельма и его тиранические склонности, не сдерживаемые уже никем, проявились в полной мере. Утвердить свою власть над саксами было уже недостаточно, и он переключился на союзников-нормандцев, установив налог на землю и для них.
Чтобы составить картину того, какие земли к кому попали и сколько приносили дохода, произвели перепись всех земельных владений. Информацию об этом свели в единую «Великую книгу», которую саксы прозвали «Книгой Последнего суда».
Вильгельм объявил все земли Эдуарда и Гарольда своей собственностью, исключив только те, что пожалованы особыми грамотами. Охотники на зверей в лесах, расположенных на землях короля, рисковали своими жизнями. Впрочем, с помощью таких жестких мер вероятнее всего боролись не против мирных охотников, а против многочисленных разбойников, орудовавших в лесах. Когда перепись завершили, все землевладельцы, а это приблизительно 60 тыс. человек, принесли своему королю клятву верности.
В 1087 г. Вильгельм, планируя решить некоторые проблемы, связанные с деятельностью французского короля, приехал в родную Нормандию. На пожарище в городе Мант его конь прошелся по раскаленным углям и, отпрянув, сбросил наездника. Король болел 6 недель, но даже добрые дела (щедрые пожертвования, освобождение заключенных) не помогли, и 9 сентября Вильгельм Завоеватель испустил дух.
Герцогом Нормандии по пожеланию Вильгельма стал его старший сын Роберт Куртуа (ранее изгнанный отцом), а второй сын, Вильгельм Рыжий, занял английский престол.
Королевские семьи не сильно отличались от любой другой семьи в плане внутренних раздоров. Конфликты между монархом и прямыми наследниками разгорались постоянно, а близость больших денег и абсолютной власти только распаляла соперников. У Вильгельма Завоевателя к моменту его кончины было 3 сына: Вильгельм, Роберт и Генрих. Роберт отдалился от отца, тогда как Вильгельм занял сторону родителя (и это логично, так как он стал бы преемником короля, случись что-нибудь с братом).
Вильгельм, появившийся на свет примерно в 1056 г., получил свое прозвище из-за красноватого цвета лица и уродливой внешности: толстой шеи, прыщавого лица, безудержного заикания и чрезмерно толстого живота к концу жизни.
При известии о том, что ему прочат английский престол, Вильгельм, не дожидаясь пока его отец скончается (он узнал об этом в пути), уехал в Англию, собрал нормандскую знать и сообщил им волю отца. Хотя бароны из Нормандии предприняли попытку посадить на английский трон Роберта, Вильгельм сумел заручиться поддержкой местной знати и с помощью армии обосновать свои притязания: с 30-тысячным войском он подступил к Рочестеру, где собрались сторонники брата. После некоторого сопротивления бароны согласились признать Вильгельма королем, а через некоторое время это сделал и сам Роберт. Сошлись на том, что оба брата станут наследниками друг друга, т. е. тот брат, который переживет второго, будет властвовать и над Нормандией, и над Англией.
Надо заметить, что если бы друг с другом воевали только бароны, то Вильгельм вряд ли мог на что-то рассчитывать, поскольку помощи от знати он бы не дождался, но в этой ситуации вдруг обнаружилось, что английские подданные выступают за своего короля. Делали они это не из любви к нему, а от ненависти к жадным и высокомерным баронам, которые силой выбивали у бедных людей налоги. Король же им пообещал более мягкие условия. Естественно, о своем обещании он забыл. Напротив, Вильгельм был настолько жаден, что налоги и подати во время его правления возрастали многократно и достигли немыслимых размеров.
