Племянник Генриха I и внук Генриха Завоевателя родился в 1096 г. Урожденный граф де Блуа, с 1106 г. воспитывался при дворе короля Генриха I и даже был посвящен в рыцари. Также ему были пожалованы обширные земельные владения, что ввело его в ряды высшей англонормандской знати. Богатство и влияние Стефана увеличились после брака с Матильдой Булонской, а после гибели в 1120 г. в кораблекрушении сына Генриха I, Вильгельма, он считался наиболее вероятным кандидатом на английский престол.
Обладавший храбростью, мягкостью, щедростью Стефан приобрел у нормандцев популярность (в немалой степени благодаря своей излишней простоватости). Узнав о смерти дяди, он сразу же отправился в Англию, где его избрали королем, хотя в свое время вельможи и обещали престол дочери Генриха I, Матильде.
Та легкость, с которой племянник Генриха овладел английской короной, объясняется тем, что аристократия устала от характера правления Генриха, желала перемен, боялась Готфрида Анжуйского, мужа Матильды, и уважала мать Стефана. К тому же он действовал довольно решительно.
Основным фактором успеха можно считать поддержку Церкви. Стефану симпатизировали многие церковные деятели, в том числе и самый влиятельный человек в стране – епископ Солсберийский. В 1136 г. папа Иннокентий II одобрил избрание нового монарха Англии, что было большим облегчением для дворян, которые таким образом освобождались от клятвы Генриху, касающейся возведения на престол Матильды.
Стефан пошел на значительные послабления, уступки, обещания и пожалования, чтобы укрепить свое положение и спокойно отправиться в Нормандию, где боролись сторонники и противники Матильды. Одержать победу над войсками анжуйцев, несмотря на лояльность со стороны нормандской аристократии, брата Тибо Шампанского и короля Франции Людовика VI Толстого, у Стефана не получилось. Пришлось заключить мир. Неудачи в Нормандии подорвали доверие местных вельмож к способности короля отстоять свои интересы, в результате чего внутренние и внешние враги короля укрепили свои позиции.
Шотландский король Давид I напал на Северную Англию. Попытки силой оградить страну от набегов также не увенчались успехом, и снова Стефан пошел на мирное соглашение, по которому шотландцам отходила часть английской территории. Подобная «слабость» короля усилила критические настроения среди дворян.
В это время Матильда, не отказавшаяся от своего права на престол, выискивала возможности для нанесения удара. В 1138 г. на ее сторону перешли многие крупные аристократы империи. В Англии вспыхнула гражданская война.
Сначала события развивались благоприятно для короля – мятеж удалось подавить. Однако приходилось держать в узде церковников, поскольку они, чувствуя свою необходимость, вели себя вызывающе, подражая баронам, возводили замки, устраивали пиры, предавались разврату, грабили соседние земли. Разумеется, Стефан жестко пресекал подобное. Уже под конец смуты был арестован епископ Солсберийский и конфискованы его владения, что вызвало волну возмущений у церковников, в результате чего они переметнулись в противоположный лагерь.
В 1139 г. на английский берег ступила нога Матильды, которая остановилась в Эранделе. Центром сопротивления бароны выбрали Бристоль. В дальнейших событиях король показал почти полное отсутствие полководческих талантов: он осаждал многие крепости, но взял только одну, перемещение войск осуществлялось без какого-либо стратегического плана, при этом, сообразуясь с понятиями рыцарской чести, он позволил Матильде переехать в Бристоль и даже предоставил ей сопровождение.
Несмотря на бездарность в ведении войны со стороны Стефана, некоторое время преимущества не было ни у одной из сторон. Противостояние, в основном, носило эпизодический характер и выражалось в грабительских набегах баронов на королевские земли. В конце концов, удача стала поворачиваться лицом к Матильде, и в 1140 г. к ней примкнули крупные магнаты. В следующем году произошла битва при Линкольне, где Стефана взяли в плен.
Пока монарха заковывали в цепи, Матильда поспешила в Винчестер и овладела королевской казной. Ее короновали как королеву Англии, а бывшие сторонники Стефана массово поклялись ей в верности. Однако королева своей мстительностью умудрилась за короткое время заслужить ненависть жителей Лондона, которые подняли восстание и свергли ее.
В 1142 г. сторонники короля взяли в плен брата и главного союзника Матильды, Роберта Глочестерского. Чтобы вернуть его, она выпустила Стефана, который вновь был признан королем половины страны. В другой половине хозяйничала Матильда.
