— Не злись, mii Gard. Я ведь так и не поблагодарила за Кагероса, — леди Иньлэрт проказливо улыбнулась, миролюбиво подняла безоружные ладони в защитном жесте. — Повелитель Запада стал совершенно неуправляем. Пришлось избавиться от него, хоть это и создало определенные неудобства — я лишилась опытного стратега.
Юнаэтра по-совиному склонила голову к плечу. Если бы я не была уверена, что девушка слепа, сказала бы, она с интересом разглядывает меня.
— Что влечет их к тебе, девочка? Заключенная в неказистой оболочке сила жизни? Инстинктивное обещание потомства и продолжения рода, на которое надеется любой самец? Мой кузен, Альтэсса Запада, Демон льда… Твое счастье, я не сентиментальна, чтобы обижаться на разлучницу, забирающую у меня моих мужчин.
— Зачем вы искали встречи, леди Иньлэрт? Что вам надо? — требовательно повторила я вопрос Рика. Юнаэтра не сильно изменилась: ни внешне (разве что слегка пополнела), ни по поведению, вызывая все то же отторжение. — Если пожаловаться на трудности или задавать вопросы, обратились не по адресу: у нас нет желания отвечать.
— Вопрос только один, — уголки бледных губ приподняла тень улыбки. — Какую цену ты готова заплатить за жизни твоих спутников? За жизни алых, которые обороняют крепость… или просто попались, словно крысы в мышеловку? Не хочешь обсудить наедине?
— У меня нет секретов от друзей, — жестко парировала я.
— Как скажешь, — Юнаэтра невозмутимо пожала плечами, будто заранее предполагала такой вариант. — Тогда, чтобы не осталось недопонимания, позволь мне немного рассказать тебе о… будущем. В замке достанет запасов продержаться до весны в надежде, что союзные войска сумеют прорвать блокаду. Надежда — очаровательное заблуждение.
Она ласково пробежалась пальцами по древку знамени.
— Крепость падет в последние дни лютеня, когда особо остро встанет вопрос с нехваткой припасов — защитники ослабнут от долгих холодов, недоедания и нескольких повторяющихся один за другим штурмов, — леди Иньлэрт «посмотрела» на меня, резко закончила. — Выживших не будет.
Дракониха продолжила мягче.
— Впрочем, у тебя есть шанс спастись, sei-ar. Вы можете решиться на прорыв, и тебе даже удастся невредимой добраться до Южного Храма, заплатив в сущности небольшую цену — всего лишь жизни каждых трех из пяти воинов, что пойдут с тобой. Любопытно, кому повезет?
Она выразительно повернула лицо к Крису.
Я убеждала себя в лживости ее слов, пытаясь справиться с леденящим ужасом, которым дышало ожидающее нас будущее. И в то же время меня переполнял гнев. Как буднично, с предвкушением она рассуждает о надвигающейся резне? Как смеет делать из войны плохую комедию?!
— А теперь, дабы не тратить более драгоценные минуты, я предлагаю тебе, лично тебе, сдаться. В сущности, меня не занимают ни люди, ни недобитки алых, ни… — Юнаэтра повернулась к Рику. — Даже тебя, mii Gard, я готова ненадолго отпустить, иначе она станет бессмысленно упрямиться, — девушка вновь склонила голову к плечу. По розовым губам скользнул призрак улыбки. — Считай это подарком, извинением за покушения на твою жизнь. Разве не выгодное предложение, эсса? Я позволю безнаказанно уйти всем твоим товарищам, а взамен ты станешь моей гостьей.
— Нет, — Риккард шагнул вперед, загораживая меня собой.
— Ланка, из лапши на твоих ушах пора варить суп… вермишелевый, — Крис удобнее перехватил копье. — Какая болтливая особа! Слюшай, красавыц. Шла бы ты подальше, сладкий персик кушай, мужу портянки штопай.
Рука Юнаэтры, лаская, легла на древко знамени, и я, неожиданно догадавшись, повисла на Крисе. Друг удивленно попытался стряхнуть меня, но я только крепче вцепилась в его руку, отрицательно покачала головой.
— Прошу, не надо.
— Правильный выбор, — леди Иньлэрт отпустила оружие. — Что скажешь, sei-ar? Примешь мое приглашение?
— Снова будешь пытаться убить или превратить в послушную марионетку, подчиняющуюся твоей воле? — хмуро поинтересовалась я.
— Я уже сказала: ни то, ни другое, — раздраженно отозвалась драконица, пропустив сквозь пальцысеребристую прядь. — Ты будешь моей гостьей. Я не причиню тебе вреда, — уточнила, — намеренно и против твоей воли.
— Собираешься шантажировать Харатэль?
— Неплохая идея, но нет, — Юнаэтра, скользнув кончиками ногтей по древку, задумчиво пробормотала, больше для себя, чем обращаясь к нам. — Даже смерть южной Альтэссы уже ничего не изменит, а потому бессмысленна.
— Может, довольно лжи и уловок, Вьюна? Что тебе нужно на самом деле? Зачем тебе Лаанара? — в голосе Рика прорезалась непривычная горечь.
Крис, странно, молчал, хотя рыжий первым почувствовал бы обман. Говоря, что передумала охотиться на меня, леди Иньлэрт не врала, по крайней мере, явно.
— Ты несправедлив, милый, — упрекнула девушка. — Я не сказала тебе ни слова неправды. Просто не спешила развеивать твои собственные заблуждения.
Ее внимание вернулось ко мне.
