Приблизившаяся вплотную вода дышала холодом и тиной. Звенели роящиеся в воздухе комары, впиваясь в лицо и незащищенные одеждой запястья. Перекликались лягушки — дрожащее эхо подхватывало заливистое кваканье и несло к дальнему краю озера. Плеснула рыба, оставив расходящиеся круги. Болотистая земля под копытами вздрагивала и проминалась, отмечая наш путь глубокими влажными следами.
Ивы неохотно подвинулись, открыв взгляду песчаную проплешину, огромные каменные валуны, чьими-то клыками огрызающиеся на небо, долговязую сосредоточенную фигуру, призраком сереющую в сгущающихся сумерках.
— Ис! — я соскочила с лошади, радостно бросилась к северному лорду.
Чья-то рука схватила за плечо, грубо отшвырнув на землю. Над головой звякнула встретившаяся сталь.
— Тише-тише, — миролюбиво проговорил Риккард. — Спокойнее, задавака.
— Ты?!.. — безумный взгляд северного эссы переместился на меня, прояснился. — Лана? Что вы тут делаете?
Исхард дрогнувшей рукой спрятал клинок в ножны. Теперь я обратила внимание, что лорд, всегда выглядевший секунду назад вышедшим от модного портного, был непривычно взбудоражен и растрепан. В волосы забилась пыль и грязь, на скуле чернел синяк, у рубахи отсутствовал рукав, костяшки на той же руке сбиты в кровь.
— Прости, Солнце. Я думал, это они вернулись, — дракон протянул мне ладонь, помогая встать.
— Они? — я недоуменно и тревожно огляделась. — Ты здесь один?
Где Алик? И остальные рыцари серебра, должные сопровождать северного лорда? Ушли на разведку? Охраняют периметр?
Губы эссы зло и горько сжались. Исхард хотел что-то сказать, но передумал, виновато отвел взгляд и просто качнул головой в глубину поляны, указав на нечто, принятое мной в первый момент за песчаный холм или вытянутый муравейник.
Осознание ударило подобно молнии, разбив преграду из нелепых причин отсутствия когтей, обратив зародившуюся минуту назад смутную догадку в жестокую истину.
Я медленно, на негнущихся ногах приблизилась к укрытому плащом телу, опустилась на колени, дрожащей рукой приподняла край ткани, смотря на неестественно белого, бледнее обычного, Алика.
Вспомнилось, в таких случаях говорят: он выглядел спящим. Но не сейчас. В застывшем бескровном лице, в навсегда закрытых синеватых веках и страдальчески искривленном судорогой рте, в черной пряди, шрамом пересекшей лоб, я читала один-единственный вопрос.
Зачем ты убила меня?
Я зажмурилась, стиснула пальцами ткань на коленях. Внутри разрасталась пустота, давящая, безграничная, беспощадная.
Это я виновата… виновата… виновата…
В другой, не тронутой моей прихотью реальности Алик благополучно вернулся в Северный Предел. Алик должен быть жив!..
Это я виновата…
— Лана…
Сиплый шепот Криса донесся будто издалека. Я встретилась с горящим лихорадочным взглядом друга.
— Лана, спаси его!
— Я не могу, — также тихо ответила я, в оцепенении смотря на рыжего.
«Сорок семь алых из списка…»
Но в проклятом свитке было сорок девять имен!
Кадмия не могла отпустить мертвеца.
«Думаешь, сбежала?»
Вопрос наконец-то приобрел страшный роковой смысл.
Я никого не способна спасти!
Почему Алик должен погибнуть? Почему должен погибнуть Крис?! Почему за одну жизнь приходится платить другой!
— Лана, я понимаю, что не имею права просить об этом. Я знаю, насколько опасен твой дар, — Кристофер схватил меня за плечи, встряхнул. — Но он же наш друг! Алик — наш лучший друг! Спаси его, Ланка!
— Я. Не. Могу! — сорвалась я на крик.
В карих глазах проступило неожиданное понимание.
— Кто? Когда?
— Галактия, через месяц, — грудь сдавило, мешая дышать. Слова падали с языка тяжелыми свинцовыми каплями. — Скорей всего, мы с Риком, — я помедлила. — И ты. Вчера.
— Понятно…
Крис выпустил меня, несколько мгновений вглядывался в мертвое лицо нашего друга, запоминая и прощаясь, вернул плащ на место.
— Мне не понятно, — вмещался подошедший Риккард. — Но сейчас не время для разговоров — следует убираться отсюда, пока стервятники не налетели. Лань, задаваке требуется твоя помощь.
Что-то делать? Бороться? Зачем?
Я мысленно отвесила себе пощечину, упрекая за малодушие. Рано хоронишь всех, жрица! Крис еще жив. Исхард, Рик… ты же не хочешь, чтобы и они погибли!
Я всхлипнула, неуклюже встала, подошла к эссе. Краем глаза заметила, как Риккард о чем-то тихо спросил рыжего, дождался ответа, легко поднял завернутое в плащ тело.
— Солнце, прости. Я не ожидал увидеть ее, растерялся, утратил бдительность…
Юнаэтра, конечно же… Упустив нас, среброволосая тварь нашла себе иную добычу. Не в силах говорить, я молча кивнула. Исхард неловко, нерешительно дотронулся до меня. Я вздрогнула, северный лорд на мгновение замер, потом притянул, развернув спиной к себе. Руки с худыми холеными пальцами обхватили плечи. Риккард нахмурился, но возражать не стал.
— У меня сейчас недостаточно сил, чтобы перебросить нас всех в Южный Храм. Справишься?
