— Исключительно потому, что я должен предоставить подробный доклад Повелительнице.
— С каких пор ты ходишь в доверенных лицах Харатэль?
— С тех самых, когда связался с тобой. Поспешим, мелкая. Не стоит заставлять Альтэссу ждать. Ему особенно.
Я кивнула, собралась с духом. Новая проблема вынудила взбодриться. Сегодня мне предстоял нелегкий спор с Харатэль, и я собиралась бороться до конца, защищая право быть с Риккардом.
По коридорам дворца наш маленький отряд двигался с торжественной мрачной решительностью, напоминая таранную бригаду, штурмующую крепость. Слуги спешно скрывались в боковых коридорах и отступали к стене, дежурившие на посту часовые провожали внимательными оценивающими взглядами. Дорогу не осмеливался преградить никто ровно до того момента, как лунные стражи, стоящие у дверей тронного зала, скрестили алебарды.
— Прошу прощения, Повелительница, — извинился дракон, приветливо кивнув рыжему. — Альтэсса отдала четкий приказ: не впускать никого, кроме изгоя.
Последнее слово воин брезгливо выплюнул. Второй страж между тем обыскивал Рика — северянин покорно следовал указаниям, но я видела, как бывший командор играл желваками от унижения.
— Бесполезно спорить, — Крис настойчиво потащил меня в боковую галерею, тянущуюся по периметру тронного зала, шепнул. — Идем быстрее, Ланка. Потом объясню.
Я проглотила возражения, подчинившись убежденности, прозвучавшей в словах друга. Пальцы Криса, теплые, шершавые, сжимавшие мою ладонь, непостижимым образом придавали уверенности, словно обещали: «Все будет хорошо». Я была благодарна ему за эту безмолвную поддержку, за помощь без лишних вопросов.
Мы спешили, едва не срываясь на бег. Ворс ковра глушил шаги. Шелест дыхания разрывал повисшую тяжелую тишину. Вслед осуждающе смотрели портреты прошлых Повелительниц клана, Альтэсс и эсс. Было что-то жутковатое в пустынном из-за позднего часа помещении, погруженном в дрожащие магические сумерки, в сердитых ликах сиятельных мертвых женщин, глядевших с холстов. Я поежилась от мысли, что однажды и мне предстоит войти в их ряды, стать в этот сонм величавых призраков, высокомерно взирающих на грядущие поколения.
— Крис, куда мы идем? — я оглянулась назад, на ярко освещенный центральный коридор. В душе колыхнулись сомнения. Я должна вернуться, быть рядом с меченым, прикрыть его от гнева Харатэль.
Друг вместо ответа нырнул в альков, втягивая меня в узкую щель между стеной и огромной, выше человеческого роста, вазой из Инти. Представляю, как это смотрится со стороны — тайный роман эссы и одного из алых. Самое время порадоваться, что нет свидетелей: только нелепых слухов мне не хватало до полного счастья! Я поставила мысленную зарубку: пока я во дворце, придется следить за каждым шагом, чтобы, не дай Шанс, не осрамить титул Повелительницы больше, чем уже успела.
Крис вел ладонью по кладке, беззвучно шевеля губами, отсчитывая кирпичи. Замер, усмехнулся, видимо, обнаружив искомое. В следующее мгновение я, сама не понимая как, очутилась в узком (едва пройти одному человеку) темном коридоре. Сквозь щели в стенах пробивались серые отблески… и никаких иных источников освещения. Пол, потолок, пространство впереди — все тонуло в непроглядном мраке.
Хаос, не ведала, что вокруг тронного зала есть секретный ход!
Я оглянулась, но лицо друга также скрыла пелена тьмы.
— Осторожно. Не шуми, — шепнул Крис, подтолкнул меня. — Нам недалеко.
Я медленно, на ощупь двинулась вдоль стены, невольно замирая перед каждым следующим шагом, будто сомневаясь в надежности ровного, как доска, пола, не смея сразу перенести вес. Я не боюсь темноты и замкнутых пространств, но есть нечто инстинктивно неприятное, пугающее в ощущении беспомощной слепоты.
К счастью, шагов через сорок коридор сделал поворот, и впереди забрезжили тусклые серые сумерки, показавшиеся в непроглядной тьме ярким маяком. Ход расширился, привел в полукруглую комнатушку. Дежуривший в секрете лунный страж из личной охраны Харатэль нахмурился, но ничего не сказал, подтверждая наше с Крисом право находиться здесь. И даже отодвинулся в сторону, уступая мне место.
Оказывается, зеркала в парадном зале были непрозрачны только с той стороны! Я прекрасно видела трон, на котором, небрежно облокотившись о расшитые бахромой подушки, полулежала Альтэсса. Харатэль в дерзко-алом открытом платье — облегающий верх, разрезы на юбке, едва не выходящие за грань приличий — улыбалась как сытая кошка, в лапы которой угодила упитанная мышь. Рука, покоящаяся на бедре, лениво поигрывала золотыми монистами, свисающими с пояса.
Я скользнула взглядом по стенам, отыскивая рычаг, открывающий потайной ход. Крис предугадал мои намерения, обнял, не давая покинуть убежище, предлагая ограничиться ролью простого наблюдателя.
Рик остановился в десяти шагах от трона, преклонил колено, опустил взгляд, заговорил на лангвэ, традиционно приветствуя Повелительницу.
— Sari omeni, Raaska.[4]
Альтэсса прищурилась, изучая застывшую перед ней фигуру. Заговорила с доброжелательностью, от которой веяло смазанным ядом клинком.
