Экзамен не пройден?! Ах так! Знал бы ты, что за проверку мне устроили леди Вайкор на пару с сестрой! Я бросилась на дракона, повалив на спину. Некоторое время мы шутливо боролись, пока я сама не оказалась лежащей на лопатках. Рик держал меня за плечи, прижимая к кровати, не давая вырваться. Наклонился. Кожу обожгло горячее неспокойное дыхание. А потом его губы коснулись моих губ, и все остальное перестало существовать.
Он отодвинулся слишком быстро. Резко, обрывая надежду на продолжение.
— Хаос! Харатэль меня убьет.
— Убьет, как пить дать убьет, — подтвердил Крис, взглядом зажигая магические лампы. Комнату затопило приятным желтым светом. — Кажется, это не то, чем положено заниматься второму когтю, — рыжик укоризненно покачал головой. — Ланка, ты бы хоть дверь запирала, что ли, прежде чем развлекаться.
— Крис, я не собиралась, — покаянно промямлила я.
Хаос! Каждой клеточкой тела меня тянуло к Рику, каждой частицей души владело желание слиться с ним, стать единым целым, разделить не только сны, но и реальность. Но… я не знала, насколько далеко нам позволено зайти. Вряд ли Харатэль, разрешая меченому остаться рядом со мной, пусть даже в роли второго когтя, всерьез надеялась, что мы удержимся от невинных поцелуев. Но если увлечемся, сестра вполне способна пересмотреть текущее положение дел. Или связь будут терпеть, пока она не выносится на всеобщее скандальное обозрение?
— Это я виноват, — спокойно отозвался Рик.
Крис понимающе посмотрел на северянина и повторять лекцию об осмотрительности не стал. По-свойски плюхнулся на кровать, улегшись прямо на мои ноги. Я подергалась, пытаясь скинуть рыжика, но тот раздраженно хлопнул меня по коленке.
— Цыц, бескрылая. Не сбивай с мысли. Я зачем пришел? Сообщить тебе подробности церемонии.
— Разве это не обязанность распорядителя? — поерзав, я вытащила одну ногу из-под рыжика и теперь пыталась спихнуть его со второй.
— Распорядитель распорядительствует, спешно завершая последние приготовления, так что, на ваше счастье, я за него, — Кристофер притворно насупился. — Подозреваю, мне здесь не рады.
— Рады, рады, — заверила я, растирая стопы. — Ты не паясничай, а рассказывай, на какую голгофу мне предстоит взойти.
— Нам, — поправил Крис, переглянулся с северянином. — Слушай, вот в чем мы с тобой согрешили, что нас определили когтями Ланки, а?
— Мы ее любим, — серьезно, без тени иронии отозвался Рик.
— А, ну да, — согласился друг. — Начало объявлено в пять, но когда это торжественные мероприятия открывали вовремя? Опаздывать тем не менее нельзя. Зайду за тобой в половину, отговорки «я не одета», «не накрашена», «не причесана» приниматься не будут.
Я фыркнула, с ужасом представляя толпу служанок, которую в день торжества с утра пораньше пришлет Харатэль, дабы привести эссу в надлежащий вид.
— Тебе, кстати, парадную форму принесли? — поинтересовался рыжик у Рика. Тот кивнул. — Скажи, неудобная — жуть!
— Так на один раз, — философски пожал плечами северянин. — На то она и парадная.
— Точно. Повесить после церемонии в шкаф пылит… храниться до лучших времен, все равно с такой эссой больше не понадобится, — поддержал Крис, намекая, что официальные празднества и я плохо уживаемся вместе. — Ланка, ты торжественно входишь. Фанфары, виваты, аплодисменты. Игнорируешь всех, идешь к трону и приветствуешь Солнцеликую. Харатэль толкнет речь. Можешь не слушать: стандартная чушь, что все счастливы, какие надежды возложены кланом на будущее поколение и далее, в подобном ключе. Когда закончит, дашь обет верности Пределу и Альтэссе. Или наоборот, сначала поклянешься, а затем Харатэль будет чесать языком? В общем, неважно, — продолжал инструктировать друг. — Главное, слова не забудь, а то конфуз выйдет.
— Ты совсем в меня не веришь? — притворно надулась я.
— Я тебя слишком хорошо знаю, — отозвался Крис.
Подумаешь, переврала стишок на праздновании Нового года. Мне было-то семь лет!
— Дальше мы с Котофеем и Лоретта с Мериком принесем присягу тебе.
— Рик ведь уже клялся мне, — напомнила я, не уточняя, что дракон на свой манер извратил слова.
— Ага. А теперь не развалится, повторит при свидетелях и Альтэссе, — Крис переглянулся с северянином. — Если подходить формально, он твой первый коготь. Да я и не против, чтобы Котофей командовал. Но представляешь, какая буча поднимется, если правой рукой южной эссы определят Демона льда? И так скандал назревает еще тот.
Представляю. Прекрасно представляю, какую уступку нам с меченым сделала Харатэль. Назначение Кристофера, потомка вассальной роду Ланкарра семьи Элькросс, на должность моего первого помощника — слабая попытка хоть слегка сгладить углы.
Да и тут найдутся недовольные, которые заявят, что рыжик получил место благодаря дружеским связям со мной. И окажутся неправы. Я знаю, что ни Крис, ни Рик не стали когтями, если бы Харатэль не была абсолютно уверена, что может доверить им заботу обо мне.
— В общем-то, все, — закончил друг. — Самая приятная часть — банкет. Девочкам — танцы, мальчикам — халявные деликатесы.
