Привлеченные шорохом двери, женщины недоуменно посмотрели на меня. Альтэсса нахмурилась, раздраженно произнесла.
— Лаанара, я занята. Когда у меня появится свободное время, я выслушаю твою просьбу.
Я поежилась. Тон Повелительницы говорил о ее крайнем недовольстве: бестолковый птенец отвлекает от дел клана капризными требованиями внимания.
— Альтэсса, я извиняюсь за опоздание. Позвольте присоединиться к совещанию.
После долгого оценивающего молчания Харатэль кивнула.
— Хорошо, эсса Ланкарра. Я надеюсь, ты сумеешь быть нам полезна. Астра, пожалуйста, продолжай.
— На войне не место полумерам. Я считаю, следует задействовать любые имеющиеся резервы. Ученики старших курсов Пламени достаточно подготовлены, чтобы считаться полноправными воинами. Семь лет на отшлифовку умения работать с потоками в текущих условиях непозволительная роскошь! Взять того же юношу Элькросс, когтя Лаанары, — эсса Аскретар кивнула в мою сторону. — Не прошло и года с совершеннолетия, а он сумел полностью совладать с искрой. Более того был признан официальным защитником эссы. Да и возраст самой Лаанары, не в обиду упомяну…
— Что ты предлагаешь? — перебила Харатэль.
— Два, максимум три года — достаточный срок. Пять сотен боевых магов, если усилить ими действующие отряды, окажутся неплохим подспорьем.
Харатэль прикрыла опухшие глаза. Астра смотрела на размышляющую Повелительницу с хищным азартом лисицы. Каттера — с тревогой. Сестра медленно кивнула.
— Одобряю. Переобучение и мобилизацию высказавших желание сражаться жриц тоже.
Эсса Аскретар озвучила следующий пункт повестки.
— Вопрос касается снабжения: лорд Цейвкрес запрашивает…
— Альтэсса, смею заметить, решение использовать учеников Пламени обернется большой кровью для клана, — упрямо оборвала коллегу эсса Орсанест. — Я и мои советники продолжаем настаивать на стратегии «окукливания». Южный клан должен последовать примеру Востока.
Не знакомая с порядками, сбитая с толку обманчиво простой и деловой атмосферой, я скромно притулилась в сторонке, наблюдая, привыкая к незнакомой ситуации. Осознавая, сколь большая власть сосредоточена в руках трех женщин передо мной… и в моих тоже. Право выбора, что завтра бросит едва оперившихся птенцов в гущу сражений, кипящих по всему подлунному миру.
— Каттера, я помню предложенный тобой план эвакуации драконов из королевств Мидла и направления всех усилий на укрепление ключевых южных бастионов и самого Храма.
Харатэль тяжело вздохнула, встала, рассеянно провела кончиками ногтей по полотнищу карты. Астра понятливо отошла, устроилась рядом со старшей эссой. Сестра кинула взгляд на меня, и я догадалась, что дальнейшие объяснения предназначались главным образом присутствующей на совещании новенькой.
— Мы сегодня сражаемся не за земли, Каттера, Лаанара, за души и сердца людей. Альтэсса Кагерос тиа Стэкла устанавливал на захваченных территориях жесткую и бескомпромиссную диктатуру наследия Древних, подавляя в зародыше любую попытку сопротивления, безжалостно истребляя несогласных.
Сестра сделала паузу, продолжила.
— Рекруты для армии Закатного Пламени, которую он двинул на Мидл, набирались из покоренных и усмиренных им народов. Власть, построенная на страхе, подобна колоссу на глиняных ногах. Метод террора явился в определенной степени причиной падения западных завоевателей: от раба не стоит ждать преданности, он с радостью вонзит кинжал в спину ненавистного господина. А кнут рано или поздно перестает пугать. Когда терпение угнетенных заканчивается, малейшее проявление слабости элиты становится спусковым крючком для народного бунта.
Альтэсса вновь задумчиво изучила карту.
— Нынешний враг действует куда изощреннее. Не пытается править в открытую, по крайней мере, пока. Его цель — обрезать все нити, связывающие кланы и подлунные королевства. То, чего мы опасались с самого Исхода. Полномасштабный священный поход против наследников Крылатых Властителей, только инициированный не Братством, а самими драконами, а потому опасный вдвойне!
Голос Харатэль зазвучал жестко.
— Матерь-Спасительница… ловко, ничего не скажешь, подменить в сознании людей образ исцеляющей женщины-жрицы образом женщины-обережницы, защитницы от скверны драконьего пламени. Основная битва сегодня, Каттера, идет не мечами, на поле слов и веры. Если мы бросим подлунные королевства, спрячемся, как крысы в нору, репутация Храма Целительниц, то доверие и благоговение, что испытывают люди перед жрицами, будут уничтожены вражеской пропагандой. Век человеческой памяти короток. Не пройдет и полсотни лет, как под стенами дворца соберется армия желающих раз и навсегда сжечь оплот проклятых ведьм!
— Мне кажется, вы сгущаете краски, Повелительница.
Альтэсса ответила на замечание эссы Орсанест тяжелым взглядом.
— Южный клан будет стоять до последнего, Каттера. Это мое окончательное слово! Астра, что требует лорд Цейвкрес?
