Ненавижу топографию! Поди разберись в серо-буро-зеленых разводах, где горы, где долины, а где болото. С водой проще — она хоть синяя: крупное пятно — море, маленькое — озеро, длинная нитка — река.
Я посмотрела на сестру, закончила мысль.
— Отступление будет временным. Если алые справятся с поставленной задачей, в рядах вражеской армии возникнет сумятица. Наши основные силы перейдут в контратаку, а тени ударят с тыла.
Уф! Кажется, ничего не упустила!
— Братству не понравится, если мы бросим княжество Рэм, — скептически покачала головой Каттера. — В Капитолии собирается Ложе, там же располагается Ареопаг, здание Верховного Совета кланов. Это символ незыблемости Империи и мирных намерений.
«Империи, которая давным-давно рухнула», — вспомнила я недобрую усмешку Рика.
— Бессмыслица, — фыркнула более эмоциональная Астра. — Вырезать адептов Матери-Спасительницы? Если бы все решалось так просто! Война Пределам уже объявлена — это снежный ком, который не остановится даже с гибелью инициаторов.
— Нет. Смысл есть, — поправила Харатэль. Она подошла ко мне, негромко заговорила, рассуждая вслух. — В Западном Пределе влияние драконов всегда проявлялось более явно. Нынешняя аристократия Глонии, Белги, Фрончис и Шпаны[1] — ставленники Кагероса, гиены, пришедшие к власти за счет вмешательства магов. У них свои интересы поддерживать клан ветра.
Альтэсса задумчиво барабанила пальцами по карте.
— Борьба за власть свойственна человеческой натуре. По донесениям теней тихая подмена правящей элиты наблюдается сейчас и в западной части Мидла. Отдельные люди готовы заключить союз даже с мракобесом, если это поможет добиться поставленной цели.
Харатэль прошлась из угла в угол.
— Но процесс не завершен. Большинство союзников Матери-Спасительницы не лояльные западному клану интриганы, а обыватели, которыми движет страх перед драконами. Это тоже свойственно людям — бояться тех, кто не похож на них. Сейчас человеческая ненависть умело направлена на объявленный логовом врага Капитолий. Добавьте сюда вековое желание независимости, стремление освободиться от пусть и негласной власти метрополии.
Сестра недобро улыбнулась.
— Почему бы не позволить этому желанию сбыться? Захватив столицу, неприятель лишится мотивации. Матери-Спасительнице потребуется время, чтобы выбрать новую цель, убедить людей. Если мы сумеем воспользоваться растерянностью противника… Я немедленно свяжусь с северным кланом для обсуждения стратегии. Вас же попрошу привлечь советников к проработке деталей. Объяснения Лаанары выглядели слегка… сумбурно.
Как всегда! Не успела возгордиться, что в кой-то веки оказалась полезна, спустили с небес на землю. Плохо у меня с картографией, плохо. И в политике не разбираюсь, и названий не помню — даже говорящий попугайчик лучше бы справился. И, если признаваться до конца, идея не моя.
— Ответ на просьбу лорда Цейвкрес я дам позднее. Астра, каков следующий пункт повестки?
Женщина быстро пробежала глазами по листу бумаги.
— Альтэсса Аратай просит два десятка целительниц для работы в полевых госпиталях. Гарантирует обеспечить их безопасность. Напомню, что командир Лонгрил также нуждается в лекарях.
Харатэль устало произнесла.
— Перенесите сроки выпускного экзамена для жриц. Девочек, которые через три дня сумеют выдержать итоговые испытания, отправьте Аратаю и Лонгрилу. Вместе с ними кураторами пойдут четыре помощницы леди Нархары. Что-то еще?
Каттера поджала губы, не одобряя решение отправить на фронт половину дворцовых целительниц, ответственных за здоровье Альтэссы и ее ближайшего окружения.
— Учитывая возможность корректировки общей стратегии, остальные вопросы теряют актуальность, — отозвалась Астра.
— В таком случае объявляю сегодняшнее совещание закрытым. Благодарю всех за верную службу. Лаанара, задержись, — приказ Повелительницы оторвал меня от выходящих из комнаты эсс.
Астра, любопытствуя, обернулась, замедлила шаг, но я с извиняющимся выражением, испытывая внутри необъяснимое злорадство, захлопнула за ней дверь.
Харатэль села, уткнулась локтями в стол, нижнюю половину лица скрывали сцепленные в замок пальцы. Несколько минут сестра молчала. Карие потускневшие от постоянного недосыпа и напряжения глаза задумчиво смотрели на раскинувшийся перед ней мир, словно Альтэсса пыталась предугадать, каким окажется ответный ход врага.
Повелительница качнула головой, обратила внимание на меня, прозорливо уточнила.
— План предложил Риккард?
— Да, но… — я приготовилась защищаться, доказывать, что полностью доверяю меченому.
Сестра утомленно оборвала возражения.
— Хорошо, ты не стала распространяться, что идея принадлежит Демону льда.
— Я все-таки что-то понимаю, — буркнула, недовольная, что сестра по-прежнему считает меня несмышленым птенцом.
— Да, конечно, — рассеянно отозвалась Харатэль, словно мысли ее блуждали далеко от комнаты. — Передай своему когтю, чтобы подробно расписал тактические схемы. Твой пересказ выглядел лепетом пятилетнего ребенка. К вечеру доклад Риккарда должен находиться на моем столе. И верни взятую тобой карту на место — важный документ как-никак.
