Альтэсса встала, сняла со специально предназначенной для донесений этажерки один из свитков, развернула, углубилась в чтение.
Я ждала, не понимая, являлось ли поручение для Рика — единственной причиной моей задержки и должна ли я покинуть комнату.
Взгляд Повелительницы, скользнувший по мне, был непривычно оценивающим. Губы сжались в тонкую решительную линию. Харатэль угрюмо покачала головой.
— Я, каждодневно отправляющая на смерть чужих детей, не могу жалеть собственную сестру. Эсса Ланкарра, у меня есть для тебя задание.
Повинуясь ее властному жесту, я взяла свиток. От знакомых строк перехватило дыхание.
— Ты должна помочь Братству вернуть Ключ и… спасти пленников.
Сестра запнулась, внезапно утратила королевскую величественность, продолжила другим встревоженным тоном.
— Прошу об одном: будь осторожна, малыш. В этот раз ты не имеешь права на ошибку.
[1] Королевства Западного Предела
Говорят, история повторяется дважды: сначала в виде трагедии, второй раз как фарс. Я смотрела на возвышающийся над Подковком замок барона Красноземского и думала, что в моем случае присказка приобретает буквальное значение. Только бы вместо фарса не получилась катастрофа.
Погода способствовала общему траурно-тревожному настроению. Небо заволокло хмарью, погрузив город в неприглядную серость, распугав прохожих, обезлюдив улицы. Крепостные стены на холме напоминали хребет дремлющего зверя, чей ощетинившийся гребень башен вспорол брюхо низко нависших туч.
Накрапывало. Капли, падающие в лужи, рождали круги на воде, разбегающиеся словно последствия принятых решений. Я собиралась в очередной раз бросить вызов судьбе, всколыхнуть этот мир, выяснить, какие мракобесы скрываются в омуте моего туманного будущего.
— Николай не стал бы поддерживать чудовищ! — возмутилась за спиной Галактия, безнадежно пытаясь отстоять честь рода.
— Но Братство же заключило союз с Южным Храмом, — резонно возразил Йорк, заставляя девушку осечься. — Не беспокойся, барон весьма легковерный человек, его могли попросту обмануть.
— Эй, Ланка-атаманка, может, присоединишься к обсуждению наших коварных планов, — выдернул меня из созерцания голос Криса. — Или в лучших традициях плохого начальства будешь заниматься исключительно раздачей пинков… то есть целеуказаний?
Я обернулась, окинула взглядом людей и драконов, расположившихся в тесной угловой комнатушке на втором этаже таверны. Охотник и меченый задумчиво склонились над подробным планом замка. Рыжик, вопреки собственным призывам к труду, разлегся на скрипящей койке (между прочим, моей!) и вертел в пальцах серебряную монету.
Галактия, привычно возбужденная и неугомонная, алого неожиданно сторонилась. Охотница мерила шагами помещение, обходя Кристофера по широкой дуге. Интересно, две недели совместного похода можно считать за сдержанное обещание устроить им свидание или нет? Впрочем, любовные похождения девушку сейчас вряд ли тревожили, как и меня.
Где-то среди укрытых пеленой дождя улиц затерялись еще Лоретта и Мерик. Шестеро. Если считать вместе со мной — семеро. Мало, катастрофически мало против полусотни лучников Кадмии. Тем более я не согласна хоронить никого из моих друзей. Как-нибудь на предстоящем званом вечере обойдемся без присутствия Серой Госпожи.
— Эсса, — Йорк задумчиво барабанил пальцами по столешнице. — Насколько велик разрыв в магическом потенциале? Мне известно, иерархия драконов строится на силе крови, значит, вы должны быть достаточно могущественной чародейкой. Как и ваши телохранители.
Кристофер усмехнулся.
— Да уж, такое наколдует — мало не покажется ни врагам, ни союзникам. Сила есть — ума не надо!
— Крис! — возмутилась я. У нас важное совещание, а он мало того, что придуривается, так еще и позорит перед представителями Братства. — Твой длинный язык когда-нибудь доведет тебя до беды.
— Правда глаза колет? — парировал рыжий. Посерьезнел. — Лаанара, определенно, великая волшебница… станет в будущем, если доживет с ее-то способностью попадать в неприятности, — не удержался друг от подначки. — Но на данный момент ей катастрофически не хватает опыта. А если бы и хватало, воевать вчетвером с полусотней драконов — гиблое дело. Даже для эссы и ее когтей.
— То есть открытое столкновение не наш вариант, — уточнил охотник.
Крис, подтверждая, покачал головой.
Мы все понимали. Единственный призрачный шанс на победу — тайно пробраться в замок и успеть освободить пленников прежде, чем нас обнаружат: алых, заключенных в темницах барона, было практически столько же, сколько охраняющих их тюремщиков. Рик говорил правду о малочисленности выживших после Раскола западников. Другое дело, пока войны Альянса лишены возможности использовать плетения, лучники Кадмии легко расправятся с полусотней «людей».
