Огонь на глазах разгорался, превращаясь из точки в яркий костер. Неожиданно над ним взвился вихрь искр и по степи покатился пылающий шар, чертя в ночи ровную линию огня.
— Смотри, Билл, никак колдовство!
— Да ну тебя, Леннард, — обмершим от страха голосом просипел его приятель. — Чур нас!
— Надо начальству доложить, пусть людей поднимают!
— Погоди! Давай подождем. Может, это морок какой? А так погорит-погорит да перестанет…
— А как степняки это? — взвился Леннард. — Пойду его милости докладывать, а ты смотри тут!
— Нет, Леннард, я здесь один не останусь! Идем вместе!
— Хочешь, чтобы нас в охранение на Гнилое болото отправили, за то что на пару пост оставили?
Угроза подействовала. Леннард отправился будить начальника, а трясущийся Билл опустился на доски и привалился спиной к бревнам, надеясь, что так ночные сущности, разыгравшиеся в степи, его не заметят.
Сержант Бода, ведающий обороной форта, занимал отдельную караулку. Проверив посты и разведя караулы, он сидел за столом и ужинал холодной бараниной, запивая ее разбавленным вином. Дверь открылась, и внутрь заглянул взволнованный стражник.
— Разрешите доложить, сержант?
— Докладывай, что там у вас, Леннард?
— Мы увидели огонь в степи, — сообщил караульный. — Он превратился в шар и катится по земле. Мы с Биллом и подумали: вдруг это степняки чудят?
— Огненный шар? — сержант вздохнул. Он рассчитывал на спокойный ужин, но похоже ошибся. — Где именно?
— На юге, ярдах в ста от форта…
— Ладно, можешь идти, я сейчас подниму людей.
Спустя несколько минут десяток стражников под предводительством Боды занял места между пиками частокола.
— Это степняки, сержант? — спросил пучеглазый лучник.
— Кто его знает? — проворчал Бода. — Подождем…
Все молча смотрели на то, что творится в ночи. К этому времени яркая тонкая линия превратилась в огненный вал горящей травы, катящийся с юга. Отблески ночного пламени играли на сером фоне низких туч, и от этого стены форта и степь вокруг выглядели особенно мрачно.
Неожиданно в клубах огня и дыма мелькнула чья-то огромная тень, и тут же вскрикнул один из стражников, хватаясь за плечо, пронзенное стрелой.
— Гаси огонь! — приказал Бода. — Они на свет бьют!
В бочках с водой зашипели факелы.
— Вон, вон, смотрите, опять! — истошно крикнул кто-то.
В ночи промелькнул стремительный силуэт — не оставалось сомнений — это всадник на рослом, породистом коне. И опять, вскрикнув, на мостки упал зазевавшийся стражник, неосмотрительно высунувшийся из укрытия.
— В темноте бьют! — завопил какой-то паникер. — Не иначе ночной народ!
— Откупиться надо! Взять и скинуть со стены пару рабов да кошель с золотом! — взвыл перепуганный Билл.
— Я тебя сейчас самого со стены скину! — озлился Бода и приподняв шлем, почесал пятерней макушку. — Пойду поговорю с Утвардом, — проворчал он. — Пусть решает чего да как. А болтунам лучше закрыть пасти, — прикрикнул он. — Пока все в штаны не наложили.
Несмотря на глубокую ночь, в камере не спали. Время до рассвета стремительно иссякало. Где-то в глубине погребов мерно выстукивала неторопливый ритм одинокая капля.
— Кажись, дымом тянет. — Фрейнур повел носом.
— Точно, — подтвердил Брайли, — тянет!
— Что это они там удумали среди ночи палить? — удивился гном.
— Может, во дворе что-то горит? — предположил Найджел. Он давно учуял запах дыма, но, не разобравшись, не спешил делиться этим с друзьями.
— Степь горит. — Алкуин, прикрыв глаза, сидел прислонившись к стене. — Думаю, это не случайно. Кто-то поджег ее, и теперь южный ветер гонит огонь на форт.
— Никак, степняки? — предположил гном.
Найджел пожал плечами.
«Может, пора уничтожить «Право»? — подумал он, глядя на огонек светильника. — Впрочем, время еще есть…»
— Так может статься, нам это на руку? — спросил Фрейнур. — Если они захватят форт, пленных всяко освободят…
— Нет. — Брайли покачал головой. — Эти всех порубают и разбираться не станут — кто хозяин, кто пленник. Или того хуже — в рабство угонят.
— В любом случае, это дает нам шанс. — Найджел покосился на темное окошко. Красные всполохи, быть может свет факелов, играли на потолке камеры. До рассвета оставалось не менее часа.
— Давай, командир, подсажу! — предложил барон, перехватив его взгляд.
Найджел быстро поднялся, Брайли, подставив сцепленные замком ладони, помог ему дотянуться до решетки.
Из окошка, расположенного на уровне земли, было видно немного: кусок двора с эшафотом да часть частокола. Однако кое-что удалось разглядеть. Во дворе царила суета. Перед окном протопали сапоги стражников, волокущих плетеные корзины с камнями — очевидно, форт в самом деле подвергся осаде! Но кто эти таинственные осаждающие, было решительно не понятно!
Найджел изловчился и посмотрел вверх: в темном небе мелькали красные всполохи.
Неожиданно дозорный на вышке испустил дикий вопль, проникший в подземелье. Дальше произошло и вовсе непонятное.
Крик отдалялся, как будто стражник взлетал в небо, затем вновь раздался с удвоенной силой и смолк, оборванный тяжелым ударом о землю.
— Ничего не понимаю! — пробормотал Найджел, тщетно пытаясь рассмотреть, что происходит. — Ладно, опускай!