Брайли немного присев, дал Найджелу спрыгнуть на пол.
— Что там, командир? — спросил он.
Найджел медленно обвел друзей взглядом. Даже в такую минуту их лица светились решимостью и надеждой.
— Похоже, форт подвергся нападению! — произнес он.
— Так и есть! — барон ударил кулаком по ладони.
— Может, теперь о нас забудут? — с надеждой спросил гном.
— Не думаю, — покачал головой Найджел, вспомнив ненависть в глазах Утварта. — Нас считают шпионами и расправятся раньше, чем форт возьмут.
— Что же делать?! — спросил Фрейнур.
— Тянуть время. Например, вывести из строя палача.
— И как это сделать? — удивился гном. — У нас нет оружия, голыми руками его вряд ли возьмешь — он небось битюг здоровенный!
— Да вот, хотя бы так! — Найджел разбил пустую бутылку об стену. Затем, взяв за горлышко острую «розочку» протянул гному. — Оружие, конечно, никакое, но… если ударить им, скажем… в колено палачу, может выйти толк. Пока найдут замену, глядишь, сколько-нибудь да и продержимся…
В проеме узкой двери, ведущей из дома на стену форта, замелькали огни факелов. Утвард в сопровождении Боды и нескольких доверенных людей спешил лично разобраться, что происходит.
— Нас атакуют?! — кричал он, на ходу пытаясь накинуть видавший виды парчовый халат. — Разобрались кто?
— Ночной народ пришел за данью! — исступленно проорал раненый стражник, увидев тана. — Надо откупиться!
— Там тьма-тьмущая степняков! — вторили ему другие.
— Тихо! — прикрикнул на них Бода. И, обращаясь к Утварду, спокойно произнес:
— Эти недоноски ополоумели от страха и несут всякую чушь. Степь горит, кто-то из темноты выбивает их по одному. И надо отдать должное — глаза у него как у кошки!
— Кто это может быть, Бода? — спросил Утвард побледнев. — Ты думаешь, эти создания… принадлежат миру ночи?
— Похоже, кто-то хочет вытащить аорнцев, — усмехнулся Бода. — Возможно, у них остались дружки на воле. Вот и колобродят.
— Аорнцы! — прошипел Утвард, становясь пунцовым. — Ведите шпионов! — истошно завопил он. — И разбудите палача! Как отрубит шпионам головы, насадите их на пики, а тела скиньте со стены. Пусть аорнские собаки их забирают!
Лязгнул замок, громыхнула дверь, заплясали огни факелов. На лестнице грохотали быстрые шаги, им вторил звон клинков и кирас.
В погреб ворвалось два десятка стражников. Они выстроились по обе стороны от двери камеры, образовав узкий проход. Вперед вышел Бода.
— Выходите! — приказал он, отперев замок решетки.
Из каземата пленников вывели во двор. Найджел поднял голову — небо на востоке начинало светлеть. Слева в предутренних сумерках и свете факелов чернел высокий квадрат эшафота. В центре, рядом с плахой, высилась неподвижная фигура палача, опирающегося на огромный топор.
Красные отблески огня в степи, сливаясь с бледным рассветом, порождали причудливую игру мятущихся теней. Теперь можно было рассмотреть разбойников, суетящихся у бойниц на стенах.
«Надо было все же уничтожить «Право», — подумал Найджел. — Впрочем, раз нас не обыскали, вряд ли станут делать это потом. Просто возьмут и закопают тела где-нибудь в лесу или степи. А то и вовсе скинут в болото. И «Право» сгинет навсегда. А может… мы еще подеремся…»
Палач провел большим пальцем по лезвию топора, услышал характерный звук и недовольно покачал головой.
— Ну, кто первый? — загремел он. — Давай ты, гном!
Подручные палача подхватили Фрейнура и поволокли на эшафот. Гном брыкался и сыпал оскорблениями. Наконец он просто поджал ноги и повис на руках у стражи. Несмотря на это, его выволокли на помост и поставили на колени. Оказавшись так близко перед плахой, гном затих…
— Ну и как тут работать? — возмутился палач. — Плаха-то высока для этого коротышки! Что же делать?! А! Поставьте-ка его на ноги, и пусть положит голову на плаху.
В этот миг гном только притворявшийся сломленным, отчаянно дернулся вперед, как зверь, решившийся на последний бросок. Из рукава в его ладонь скользнул кусок зеленоватого стекла, и он со всей силы ударил острым бутылочным горлышком палача в колено.
Тот взвыл и, выпустив топор, запрыгал на одной ноге.
— На куски изрублю! — заорал он, хватаясь за колено. Между толстых, волосатых пальцев струилась кровь.
Фрейнур, не дав никому опомниться, схватил топор палача и с криком прыгнул с помоста в гущу ошалевших стражников, стоящих разинув рты. Послышался свист топора, удар, чей-то вопль. Ряды негодяев раздались в стороны, как волны от упавшего в воду камня. Они не ожидали такой ярости от маленького и, как полагали, сломленного гнома.
Воспользовавшись замешательством, Найджел и Алкуин «вырубили» ближайших стражников, заполучив пару плохоньких мечей и кривую пику, которой вооружился Брайли.
В одно мгновение враги схлестнулись. Найджел стиснув зубы, теснил противников к разбушевавшемуся гному. Барон, ловко орудуя пикой, ранил в бедро здоровяка с секирой, выведя из схватки опаснейшего соперника. Магистр пресекал любые попытки врага зайти с тыла. В какой-то момент показалось, что негодяи вот-вот дрогнут и отступят. Но на подмогу своим уже спешила по меньшей мере еще дюжина стражников.