Старшие ученики не скрывали статусного давления, от чего даже по спине Рэя ползали мурашки. За срок менее полутора лет пропасть между ним и Зургом в силе была видна невооруженным взглядом. Его мастерство сквозило в каждом движении, в цепком и внимательном взгляде и незримой ауре опасности, распространявшейся вокруг него.
— Я знал, что ты меня не разочаруешь, — произнес Старик, встречая своего протеже.
— Здравствуйте, старший, — клыкасто улыбнулся Зург своему первому в этом месте учителю.
— Как хотите проводить отбор? Тренировочные бои?
— Да, Старший. Но спешить пока нет необходимости. Нам дали семь дней на проведение отбора.
– Хорошо, — Старик взял архана за плечи, чтобы внимательнее его рассмотреть, после чего ободряюще сжал хватку, прежде чем отступить. — Давно носишь шнурок?
Зиргрин проследил за взглядом Старика и пожал плечами.
– Где-то восемь месяцев.
– Очень хорошо! – казалось, счастью инструктора не было предела. — По правилам я не могу вмешиваться, так что до конца отбора ученики в вашем полном распоряжении. Запрещено только убивать или калечить их, в остальном можете проводить с ними тренировки, можете устроить большой бой между учениками всех бараков, можете отбирать по личным ощущениям.
– Мы понаблюдаем за тренировками. Устраивать большой бой слишком хлопотно, — холодно произнес Керт, направляясь дальше, к бараку номер один. Протеже Хмурого уже понял, что во втором бараке будет отбирать Зург, чему совершенно не возражал. Керт был из первого барака, так что вполне логично решил тоже начать со знакомого места.
— Я тогда в третий, — Липучка взглянул на друга.
-- Хорошо. Там, в третьем, есть эльф, который любит притворяться слабым и болезненным. Советую метить его первым, не прогадаешь.
– Кого-то он мне напоминает, – хихикнул Липучка, легким шагом направляясь к нужному строению.
Старик еще раз похлопал Зиргрина по плечу, после чего удалился, а парень взглянул на слегка оторопевшего крепыша, который когда-то помог архану освоиться в новой и чуждой ему обстановке.
– Надо же, как ты вырос. Вон, щетина даже появилась.
– Лучше бы молчал! У самого-то щечки младенца, хоть и лучший в своем бараке! – ткнул пальцем в своего старого приятеля Рэй под судорожные вздохи своих соучеников.
– Моему народу не свойственно обрастать шерстью на лице, – холодно отрезал Зиргрин, после чего неожиданно и искренне улыбнулся. – Рад тебя видеть живым и здоровым, Рэй.
– А я-то как рад видеть себя живым и здоровым! Вот только надолго ли?
– Не переживай, – Зиргрин, прямо как его первый учитель недавно, положил руку на плечо Рэя и чуть заметно ободряюще сжал. – Какие у вас обычно в это время тренировки?
– Рукопашный бой.
– Тогда начинайте. Я посмотрю.
Оглянувшись в поисках подходящего наблюдательного пункта, взгляд Зиргрина остановился на вкопанной в центре полигона деревянной колонне, по низу обшитой звериными шкурами и служившей чем-то вроде боксерской груши.
Достав кинжал, он метнул его в колону, после чего высоко подпрыгнул, оттолкнулся ногой от кинжала, буквально взлетев на вершину, потом входящей в снаряжение тонкой веревкой, словно кнутом, захлестнул рукоять кинжала, выдернув его из столба и подкинув так, что второй рукой смог легко его поймать. Все это заняло какие-то доли мгновения и было обыденным зрелищем для второго круга. Но не для первого.
– Вот черт. Когда только успел стать таким показушником? – недовольно проворчал Рэй, выбирая себе спарринг-партнера среди уставившихся на бывшего соученика ребят.
Впрочем, долго просидеть на своем насесте архан не смог. Очень скоро он не выдержал и спрыгнул, чтобы поправить одного из тренирующихся учеников. Попутно парень поставил первую свою метку на Крыса.
– Нет! – Крыс замер от страха, рассматривая на рукаве несмываемую руну. – Почему меня? Зург! Это месть за тот раз, в первый день?
В первый день пребывания в «клетке» у Зиргрина случился неприятный эпизод с участием Крыса, о котором сам архан уже и думать забыл. А вот Крыс помнил. И боялся.
– Нет, Крыс. Я просто считаю, что ты подходишь.
– Подхожу? Да я там сдохну!
– Твоя жизнь и смерть в твоих руках.
Вскоре Зиргрин пометил еще одного из второго барака, обойдя Рэя. В конце концов, он когда-то дал обещание и был намерен его выполнить. Увидев возвращающегося из первого барака Керта, архан решил также заканчивать в этом месте. За неделю им предстояло посетить все девяносто бараков. И даже если разделить их между собой, каждый должен был посетить тридцать.
– Нужно двигаться дальше, – произнес Керт, заметив Зурга. – Предлагаю сразу разделить оставшиеся бараки поровну.
– Пойдем, по пути заберем Липучку, и все обсудим.
– А этого ты почему не пометил? – замер на полушаге Керт, уставившись на Рэя.
– Он не подходит.
– Смеешься? – ставленник Хмурого расплылся в мерзкой ухмылке. – Он больше других здесь подходит! Не знаю, какие у вас сложились отношения, но раз ты не хочешь его метить, то это сделаю я.
