– Мы его с Липучкой съели, – спокойно ответил архан. – Полгода назад, когда Хмурый заставил нас искать помет красной летучей мыши. Оказалось, она обитает всегда вместе с этими медведями. Так себе вкус, но нам тогда выбирать не приходилось. Пойдем, скоро солнце сядет.
– Съели? Огненного медведя? Да что вы за монстры?!
– Через год и сам таким станешь, если выживешь.
Следующие два месяца Зиргрин и Липучка полностью посвятили собственным тренировкам. В «клетке» развитие собственных навыков было залогом выживаемости, так что ленивых здесь не водилось. Жить хочется каждому. Все эти два месяца не забывали и про Рэя. Крепыша архан буквально заливал различными настойками собственного производства, ежедневно усложняя его тренировки до такой степени, что кто-то другой, наверное, не выжил бы. Несколько раз в процессе Рэй сильно калечился и был на волосок от смерти, но в каждом случае зелья из смеси травяных настоев и малого количества яда Зиргрина ставили Рэя на ноги, после чего персональный ад новичка продолжался.
Зиргрин внимательно следил при помощи своих подконтрольных духов за прогрессом остальных новичков и был уверен, что к концу двухмесячного самостоятельного обучения Рэй каждому из них даст фору. Разумеется, система тренировок двух старших учеников не была лучше, чем устоявшаяся годами система «клетки». Но, в отличие от других учеников, Рэй получал максимум внимания своих товарищей, он получал укрепляющие средства, созданные арханами, которые на начальной стадии позволяли ему сделать гигантский скачок вперед. Это Липучке, чье развитие тела было уже близко к своему пределу, такие средства помогали крайне слабо. Для Зиргрина и Липучки дальнейшее улучшение лежало скорее в сфере навыков, чем в развитии тела. Нет, они оба еще были подростками и до конца не сформировались, так что расти еще было куда, но не такими темпами, как, к примеру, Рэй.
— Нужно возвращаться, — констатировал в какой-то момент архан, заметив, что метка Керта на костюме Рэя сильно побледнела.
— Да, пора, — согласился Липучка, обсыхающий на солнышке после водных процедур. Последнюю неделю они с арханом провели в подводных спаррингах в местном озере с ледяной водой. В жизни теней всякое может случиться, так что уметь сражаться под водой было необходимо.
Стоило Рэю вернуться в компании старших учеников, как его немедленно вызвали на дуэль. Другие новички по какой-то причине посчитали, что Рэй от них сильно отстал. Судя по ехидным взглядам на происходящее Керта — не без его помощи. Крепыш согласился на первый же вызов, после чего быстро разуверил остальных в собственной слабости, легко убив самоуверенного парня.
Зиргрину и Липучке Хмурый позволил посмотреть бой, после чего собрал остаток старших учеников и повел вглубь леса, посреди которого и предстояло жить будущим теням в дальнейшем. За эти два месяца из их барака были убиты в дуэлях еще трое, так что теперь их осталось всего двадцать три человека.
Место, в котором ученикам предстояло жить, сильно отличалось от барака. Посреди бесконечных тренировочных приспособлений, словно грибы, располагались маленькие хижины, рассчитанные на проживание двоих. Да и то, там хватало место разве что для сна. Больше не было и общей столовой. Каждому вменялось самостоятельно заботиться о собственном пропитании, благо к этому времени каждый ученик хорошо разбирался в растущих здесь растениях и грибах, да и дичь буквально кишела, скорее всего специально выпускаемая учителями. К каждому домику закреплялись инструкторы. Теперь времени у ребят совсем не стало.
Выбрав себе домик, ближе всего примыкавший к лесной границе, ребята немедленно познакомились с четверкой инструкторов, отвечавших за их участок. Система распределения учителей была довольно интересной. Четыре инструктора получали под свою опеку четыре домика с учениками. Обучали они разным искусствам и сменяли друг друга по очереди. Этакий круговорот инструкторов получался. Учителя эти не просто были одеты в костюмы теней, как Старик или Хмурый. Они носили все, включая перчатки и маску с накинутым на голову капюшоном, никогда не снимая их. Не было ни единого открытого участка тела, так что нельзя было даже представить их настоящую внешность. К тому же, как оказалось, маски, которые ученикам пока не выдавались, изменяли голос теней, так что все они звучали одинаково! Скорее всего, такие маски были своеобразным признаком статуса, поскольку тени с одной полоской их не имели и считались обычными бойцами, узнавание которых не имело значения ни для них самих, ни для Гильдии.
— Раздевайтесь, – приказал один из таких инструкторов Зиргрину с Липучкой.
Очень быстро оба ученика оказались в одном исподнем. Казалось, инструктор пару минут с интересом рассматривал хвост Зиргрина, который тот обычно скрывал в штанине, однако очень скоро учитель утратил всякий интерес к этой части тела своего нового ученика. С грохотом к ногам парней упали два набора каких-то кожаных ремней с вставленными в них грузами, отмеченными руной утяжеления.
— Надевайте на руки, ноги, пояс.
