- Лучше «Аид», чем техническое название «A1277I99D72»... Эй! - Эрни вдруг встал в боксерскую стойку, и стал тяжело подпрыгивать, нанося короткие двоечки, - а давайте устроим дружеский спарринг? Проверим, на что машины способны, а? Эй, Рэй! - Эрни покосился на Рэя и, дразнясь, поманил его жестом. - А ну давай с тобой! Ты же у нас лучший боец!
- Ну, я не уверен... - заколебался Рэй, опустив голову. - Ну, давай, - кивнул Рэй.
Они встали друг напротив друга, надев на кулаки и ноги толстые резиновые накладки. Уильям огласил два простых правила: «По яйцам не бить, друг друга не убивать. Ну, и костюмы не поломайте. Они у нас, похоже, единственные».
- Бой! - скомандовал Уильям, и бойцы вскинули кулаки.
- Давай! - весело провоцировал Эрни. - Не стесняйся!
Они хищно кружили друг вокруг друга, и выжидали удобный момент для атаки. Рэй, глядя на Эрни, испытывал странное, пугающее чувство. Оно щемило в груди, и мешало сосредоточиться на схватке. Перед взглядом вспыхнула картина, где Вик вспахивал Рэем стену, и сердце замедлило ритм. Заметив замешательство, Эрни бросился к Рэю, и согнул противника надвое точным ударом ноги, затем подбросив его размашистым апперкотом. Мир перед глазами Рэя рвануло вниз, и Рэй с грохотом повалился на спину, затем вскочив. Как можно было пропустить такую элементарную атаку? Рэй ощутил дрожь в коленях, и, наблюдая за Эрни, понял, что не мог предсказать его движений.
Он кинулся на Эрни, и Эрни, нырнув под неловкий хук, насадил Рэя на колено, заставив металл «Аида» завибрировать. Рэя жестко тряхнуло, и в глазах на секунду потемнело. Затем Эрни отшвырнул Рэя, хлестанув его ногой, и Рэй пропахал десять метров земли. Рэй начал задыхаться. Он глядел в небо, и не понимал, что происходит. Ему стало по-настоящему страшно, как перед лицом смерти, как тогда, в драке с «Гераклом» Вика. Подняв голову, Рэй с удивлением обнаружил сутулящегося в стойке «Геракла».
- Не путайся под ногами, - сказал «Геракл» голосом Вика.
Рэй застыл. Зрачки его задрожали, и он почувствовал, как от ужаса вспотели ладони. Ему не удавалось пошевелиться, хотя сознательно он всеми силами пытался заставить себя встать. Тело отказывалось слушаться. Моргнув, он вновь увидел «Аида» Эрни, опустившего кулаки.
- Рэй, с тобой все в порядке? Ты как будто первый раз в спарринге. Даже хуже.
- Да я не, - дрожащим голосом проговорил Рэй.
Он зажмурился, приводя мысли в порядок. Ему удалось нормализовать сердцебиение, и унять беспокойство. Он поднялся, все еще покачиваясь от головокружения.
- Не знаю. Мне пока надо попрактиковаться в одиночку. Им очень непривычно управлять.
- Да? Странно, - задумчиво произнес Эрни. - На полигоне ты с «Гераклом» отлично справлялся, а принцип управления у них одинаковый. Технические характеристики тоже.
- Да сам знаешь, костюмы постоянно меняются, то к одному привыкать, то к другому...
- Я тебя понял, - кивнул Эрни, и увлек в спарринг Уильяма.
Уильям уверенно атаковал Эрни, раз за разом нанося ему точные удары по корпусу, и с легкостью получив преимущество. Рэй наблюдал за ними, четко зная, что Уильям уступал ему, как боец. «Неужели я стал бояться драки?» - Рэй поймал себя на тревожной мысли.
Вечером снова пришлось пилотировать «Аида», чтобы загнать его в грузовой отсек шаттла, на котором они планировали отправиться к поясу Беррона. Пока Рэй шагал в «Аиде» к входному шлюзу, он взглянул вверх, и звезды засияли в оптических окулярах. Черное полотно небес было покрыто миллионами миллионов звезд, служивших маяком для космических странников, одним из которых Рэю предстояло стать.
Красиво.
Засмотревшись на звездное небо, Рэй совсем не заметил «Аид» Эрни, который шагал ему наперерез. Они столкнулись, Эрни потерял равновесие, и, изрыгая проклятия, завалился на бок. Из специальных карманов на теле «Аида» Эрни выскочило три дискообразных устройства, покатившихся по бетону космодрома.
- Вот куда ты прешь?! - крикнул Эрни на Рэя, и, вскочив, погнался за укатывающимися дисками. - Ну, твою мать! - выражал он недовольство, спотыкаясь.
Эрни догонял диски, и в спешке собирал, распихивая по карманам. Движения его были торопливы и не осторожны, от чего диски то и дело выскальзывали из рук. Рэй вгляделся, и успел просканировать один диск, услышав объявление системы:
- Обнаружен нелегальный товар. Система подавления силового поля SDS. Рекомендуется изъять, и арестовать владельца.
- Ни хрена себе у тебя арсенал...
- Успел отсканировать, да? - с раздражением сказал Эрни, погрузив последний диск в карман, и карман закрылся автоматической заслонкой. - Только не пали никому, ладно?
- Зачем они тебе? - удивленно спросил Рэй. - Они же вне закона.
- Слушай, мне нет дела до спинного мозга дарактонов. А эти штуки могут еще сослужить очень хорошую службу. У меня, лично, нет никакого желания снимать вражеские щиты базовым вооружением.
- У «Аида» мощная плазменная пушка, - парировал Рэй.
- Мне проще снять щит разом, использовав дарактонское излучение. Я, извини, не любитель зверюшек.
