'Как у этих Котисуров все интересно, — подумал Солард, выводя свою партнершу в центр зала. Все невольно расступились: эти красные маги так редко танцуют.
— А зачем ваша старшая сестра ходит на балы как служанка? — спросил герцог, стараясь не давить на тонкую талию леди. Держать ее аккуратно.
— Откуда вы об этом знаете? — удивилась Лердес.
— От вашей матери.
— Проговорилась, значит, — хихикнула юная леди.
— Мэйт играет какую-то роль в ваших матримониальных планах? — этикет светских отношений Соларду все-таки преподавали, тут он соврал. И бальные танцы тоже.
— Она собирает информацию, — мгновенно сдала сестру Лердес. — Ведь Мэйт всего лишь бытовая магичка. И старая дева.
— Вот она и шпионит в пользу сестры, — развил мысль юной леди Солард. — Я правильно понял?
Лердес кивнула.
«Вот ты и попалась! Я знаю, почему ты оказалась ночью в саду, в платье служанки! Поступок неприглядный. А я еще и скотина! Нет уж, милая моя. Мы оба виноваты. Но как тебя вытащить из твоей скорлупы? Разве…»
Он коварно посмотрел на Лердес. Надо усилить напор. Как только Мэйт поймет, что пари перешло в активную фазу, сама не отойдет от младшей сестры ни на шаг.
Вот и получается: чтобы наслаждаться обществом старшей сестры, надо влюбить в себя младшую.
— Еще один танец, леди? — с лучезарной улыбкой спросил Солард. — Вы сегодня особенно прекрасны. Я глаз не могу оторвать.
Личико Лердес засияло от счастья. Самый завидный жених империи вот уже второй бал выделяет младшую леди Котисур среди всех прочих дам. И все это видят.
«Я почти уже герцогиня!», — счастливо подумала Лердес.
Лорд Беренград Трай, маг оранжевого уровня внимательно следил за танцующей парой. Солард все-таки попался. Он конечно, сильный менталист, но тут другое. Даже камни порою плачут. Если их хорошенько нагреть.
А каменное сердце лорда Калверта, похоже, раскалилось добела. Интрига этого сезона понятна. Чья-то жизнь будет разбита, и кому-то придется пойти на обряд, который называется «Право третьей ночи». Давненько такого не было.
Вот это сезон!
«Тебе от него не спрятаться, — подумала Мэйт, с досадой слушая щебетание младшей сестры. — Сама идешь в ловушку. Радуешься, дурочка, а чему⁈»
— Сам император прислал нам приглашение! На бал для высшей знати! Я так счастлива! Мы ведь всего месяц в столице и почти никого здесь не знаем! Это немыслимая удача!
Лердес и в самом деле сияла. Мачеха тоже. На столе, на красной бархатной подушке лежал предмет их восхищения: письмо от императора. Персональное приглашение ко двору, на главный бал сезона.
Попасть туда могли лишь сливки сливок общества. И Котисуры в этот круг избранных не входили. В их семье остался лишь один маг оранжевого уровня, и то женщина. Юная леди. Две остальные были бытовыми магичками, которых император по именам не знал, и знать не собирался.
На главном балу сезона все танцы были с особым смыслом. Император подбирал своим любимцам пару.
К огромному удивлению Мэйт, ее имя в приглашении тоже было! Немыслимо! Знала бы она, каким образом послание от императора попало в дом Котисуров! И что этому предшествовало!
Вчера на бал явился император! Лично! Инкогнито! Никто его не ждал, но самое удивительное, что императрица тоже пришла! Танцевала она теперь редко, играла роль хозяйки в своем дворце и огромной империи и как могла, помогала мужу в его нелегком деле: пополнении рядов магов красного уровня.
Похоже, пришли император с супругой на разведку. Оценить, как проходит этот сезон балов.
Царственная пара появилась в бальном зале около полуночи. Солард в это время счел, что внимания леди Лердес уделил достаточно. И можно уехать домой. Чтобы завтра днем нанести визит Котисурам и переговорить с Мэйт. Хотя бы увидеть ее.
И вдруг услышал грозный голос императора:
— Герцог Калверт! А ну стойте!
Он обернулся и замер. Вот уж этого никто не ожидал! Инспекция! Архимаги на сегодняшнем балу не планировались! Неужто и гра Ферт где-нибудь в засаде сидит? Лорду Калверту стало не по себе.
— Подойдите сюда, ваша светлость, окажите нам эту честь, — ехидно сказал император. Пришлось подчиниться. — Ответьте мне на один вопрос!
Солард невольно вздрогнул: попался! Но щелкнул каблуками и отчеканил:
— Я вас слушаю, ваше императорское величество!
— А вопрос будет такой. Посмотрите-ка в зал, герцог Калверт. Что вы видите?
— Танцы, ваше величество!
— И с кем танцуют дамы?
— С кавалерами, с кем же еще?
— Вы не поняли вопрос. Я вижу много целителей. Бытовых магов, как и всегда в избытке. Десяток оранжевых лордов прекрасно проводит время. Но я не вижу, ни одного красного мага! И мой вопрос звучит так: почему они от меня прячутся? Где ваши друзья, герцог? К примеру, правая рука, лорд Руци? Где Генрих, Сол? За каким канделябром он прячется, что я не могу его разглядеть⁈
— У него плечо болит, — буркнул Солард.
