Будь проклят этот дождь!
Природа тоже не радовала. Деревья хлестали ветвями по лицу и предательски бугрились скользкими корнями. Я продрог как собака и был готов убить любого, кто подвернётся под руку, будь он вором или обычным бродягой. Каменистая тропа сменилась зелёной равниной, и мы повернули на юго-запад. Несколько густых перелесков, сквозь которые пришлось прорубаться. Здешняя почва, чёрт бы её побрал, сплошная глина - того и гляди, упадёшь или лошадь свалится в промоину и сломает себе ногу.
- Тьфу...
- Как тебе погодка, Алекс? - спросил шериф и весело оскалился.
- Хреновая.
- Сразу видно, что ты не бывал севернее Брикстоуна, - хмыкнул Марк и вытер ладонью мокрое лицо.
- Что там?
- В тех местах такая погода бывает гораздо чаще, чем здесь.
- Не люблю сырость.
- Если ты не любишь воду, то, может, любишь мороз со снегом?
- Всё лучше, чем эта слякоть...
- Тебе надо было поселиться в форте Росс!
- Ты там бывал?
- Где я только не бывал.
- Было бы интересно послушать, - усмехнулся я и сплюнул.
- В другой раз, приятель! - отмахнулся шериф и потащился вперёд, чавкая сапогами по глине.
- Обязательно... Пошла, родимая! - я выругался и потянул за повод уставшую лошадь.
К вечеру мы добрались до берега реки. Тот самый приток - неглубокий, но довольно быстрый. Выше по течению начинаются каменистые пороги, так что стадо погонят здесь. По крайней мере, так утверждал проводник. Мне кажется, что эту фразу я уже говорил, не так ли? Может и так, но я замерз как собака и думать о стилистике неохота. Слишком холодно и мерзко.
Лошадей мы накрыли попонами и увели в распадок между холмами, обустроившись на прилегающем склоне. Кустарник здесь густой, и если бы не комары, то, можно сказать, совсем неплохой лагерь. Парни нашли какую-то яму и собирались разжечь костёр, чтобы сварить кофе и обсушиться. Благо ветер поменялся, и можно было не бояться выдать своё присутствие.
- Завтра, - почти не разжимая губ, процедил проводник.
- Утром?
- Около полудня.
- Ты уверен?
- Нет.
- Раздери тебя дьявол, Логан! - сморщился шериф.
- Другой дороги нет, - пожал плечами мужчина и ушёл в сторону берега. Шёл медленно и осторожно, будто дичь выслеживал.
- Ночевать будем здесь, - сказал Марк и проводил взглядом охотника.
- Думаешь, Логан не ошибается насчёт этих парней?
- Будем надеяться, что не ошибается. Мне бы не хотелось бегать ещё неделю в надежде оторвать им яйца и вернуть скот старику Джекобсу!
Трещал костёр. Пламя подрагивало и недовольно шипело, если попадалась какая-нибудь, особенно сырая ветка. Жестяной кофейник начинал шуметь, и скоро мне достанется порция горячего кофе и кусок хлеба с ветчиной. Правда, хлеб набрал сырости и выглядел не очень аппетитно. Впрочем, это не так важно - я голоден как волк.
Ненавижу такую погоду...
Несколько наших парней заняли позицию на гребне холма, чтобы не пропустить какого-нибудь оборванца, который может выдвинуться вперёд, чтобы разведать дорогу для своих приятелей. Остальные легли отдыхать, за исключением дозорного на берегу реки и ещё одного, который присматривал за лошадьми. Места здесь глухие, а звери, как сказал бы один мой знакомый охотник, 'хищно-отмороженные'.
Шериф завернулся в плащ и моментально уснул. Я сидел неподалёку, наслаждаясь теплом костра, и косился на мистера Логана, который вооружился суровой ниткой, иголкой и чинил прохудившийся сапог. Дороги здесь злые, и обувь просто горит на каменистых тропах.
- Ты ищешь брата? - неожиданно спросил охотник.
Спросил таким спокойным и безразличным тоном, что сразу и не поймёшь - спрашивает или утверждает.
- Да, ищу, - я повернулся и посмотрел на него.
- Это хорошо...
- Вы что-нибудь знаете?
- Он похож на тебя.
- Где он?!
- Ушёл, - он пожал плечами, словно сообщил очевидное.
- Куда именно?
- На северо-запад.
- Дьявол! Как мне его найти?
- Зачем? Сам вернётся. Весной.
- Чёрт побери, мистер Логан! Вы можете объяснить толком...
- Поздно уже. Завтра поговорим, - он закончил копаться со своей обувью, завернулся в плащ и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
Я чуть не сплюнул с досады, но не трясти же этого старика, пытаясь узнать, когда и при каких обстоятельствах он видел моего братца. Тихо выругался и лёг спать. Благо, дождь перестал, хотя небо выглядело непроглядно-хмурым и не обещало ничего хорошего.
Ночью опять пошёл дождь...
19
Перестрелка началась на рассвете. Бандиты оказались слишком беспечными и подошли к переправе даже без разведки. Первым, как и положено на перегонах, ехал самый опытный погонщик. Позади него двигалось стадо, окружённое редкой цепью ковбоев. Они сбивали коров в кучу, подгоняли отставших и возвращали тех, кто пытался забиться в заросли кустарника. Свист, крик, ругань... В общем, всё как обычно.
Дорога, ведущая к переправе, шла по широкому распадку между холмами. Да, местность здесь холмистая, а проходы извилистые, как змеи. Противоположный склон зарос соснами вперемешку с пушистыми елями и лиственной мелочью вроде орешника. Там укрылись несколько наших парней, чтобы отрезать бандитам пути отхода.
