— Ничем, царевна, — вновь поднял меч Кащей. — Здесь нет личных причин. Но мое начинание выиграет от твоей смерти.
— Пощади хотя бы дочь!.. хотя бы ее!.. — схватилась за зыбку Снежана. — Сжалься!..
— Я не способен испытывать жалость, — равнодушно ответил Кащей, резко опуская меч.
Белолицая красавица даже не вскрикнула. Лишь колыхнулось серебристое одеяние, закачалась зыбка, да тоненько заголосил младенец. Старик в железной короне совершил еще несколько рубящих движений, не проявляя ни малейшего признака гнева или злобы — лицо оставалось бесстрастным, точно вырубленное из хладного гранита.
Поднявшись в очередной раз, Аспид-Змей замер. Кащей немного постоял неподвижно, помахивая клинком из стороны в стороны, и перевел взгляд на зыбку с плачущей девочкой. Черный меч замерцал, извиваясь живой змеей, беспощадный старик сделал шаг к внучке деда Мороза… но тут его ушей достиг еле слышный перезвон.
Кащей резко развернулся и поспешно выбежал в дверь, на ходу отправляя Аспид-Змей обратно в рукав. Чешуйчатый гад скользнул по плечу хозяина, вильнул хвостом, еще только что бывшим рукоятью меча, и затих.
В ледяные ворота въезжали огромные сани, запряженные тройкой белых красноглазых коней. Из ноздрей и ртов у них вырывался студеный пар, гривы и хвосты клубились снежными облаками, из-под копыт вылетали льдинки.
Из саней весело выпрыгнул старик в багряном кожухе — рослый, краснощекий, седобородый. Борода покрылась длинными сосульками, но деда Мороза это ничуть не беспокоило — он задорно хохотал, стуча ледяным посохом по отводинам саней.
— Эй, встречайте, хозяин воротился!.. — крикнул он, сбрасывая тяжеленный кожух на руки подоспевшим мароссам. — Хорошая прогулка выдалась, душевная!.. А чья это там повозка со змеюкой стоит?.. Неужто сам дед Костец в гости заехал?
— Кащей, — сухо поправил его тощий старик, спускаясь с крыльца. — Не ждал?
— Не ждал! — весело ответил Мороз, размашистым шагом устремляясь к Кащею. — Чего ради явился, старче? Гостинцев дочке моей привез, али как всегда — с пустыми руками?
— У меня не так много времени, Студенец, — подошел ближе Кащей. — Я прибыл с просьбой.
— Что за просьба? У меня сейчас настрой добрый, так что проси, что душе угодно! — щедро развел руки Мороз. — Ни в чем отказу не будет!
— Превосходно. В таком случае моя просьба такова — не ходи этой зимой на Русь. И слуг своих дома оставь. Пусть эта зима будет теплой и бесснежной.
Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.
— Это для какой же такой надобности? — сурово спросил владыка буранов.
— Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, — спокойно объяснил Кащей. — Меня не прельщает пробираться по сугробам.
— Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?.. — тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. — Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?.. Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!
— Ты, кажется, не понял, Студенец, — сделал еще шаг вперед Кащей. — Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю — эта зима будет теплой и бесснежной.
— Уж не ослышался ли я? — плотно сжал челюсти Мороз. — Мне приказывают?.. мне?.. И кто?.. Кащей-Ядун, скелетина ходячая!
— Ты сделаешь то, что мне нужно, — равнодушно произнес Кащей. — Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется — применю.
— Что-о-о-о?! — шваркнул посохом о землю Мороз. — Угрожать вздумал, костяк засохший?!
Удар посохом словно стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.
Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.
Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.
Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.
Дуновение, в первый миг слабое, почти сразу же выросло до сильнейшего урагана. Седые волосы и борода взметнулись, развеваемые ужасным вихрем, омрачившееся лицо вмиг покрылось ледяной коркой — дед Мороз не на шутку рассвирепел. Кащея отбросило назад, точно пушинку, но он взмахнул руками, уперся покрепче ступнями и безповоротно двинулся обратно.
