Выяснилось, что сбежать из сераля — дело почти безнадежное. Собственно, охраны и вовсе нет, но зато есть маленькая проблема — чары вечной молодости действуют только здесь. Выйди за порог — и станешь такой, какой должна быть. Зоя это даже продемонстрировала — делала шаг, переступая невидимую черту, и резко менялась, становясь сорокалетней матроной. Возвращалась обратно — снова двадцатилетняя дева. Она повторила этот трюк несколько раз, весело смеясь при виде ужаса и отвращения на лице Василисы.
Соответственно — большинство жен вообще не могут покинуть сераль. Попросту упадут мертвыми, а то и рассыплются в прах. Однако порой они все-таки это проделывают — когда окончательно надоедает жить. Именно поэтому Кащею время от времени приходится подыскивать новых супружниц — этот педантичный старик любит порядок и круглые числа.
Так что сбежать можно только в самом начале — пока еще ты молода на самом деле, а не благодаря темным чарам. Зоя, к примеру, уже даже не пыталась — привыкла к безмятежному спокойствию и роскоши сераля и откровенно боялась окружающего мира. Да и резко стареть не хотелось…
Василиса проверила, шагнула за порог — ничего не случилось, она ничуть не изменилась. То есть — самая младшая жена может расхаживать по Костяному Дворцу свободно… а то и покинуть его вовсе… Однако Зоя тут же ее разочаровала — своя кустодия в серале все же имеется, просто стоит она чуть подальше. И выпустить не выпустят, как ни проси, как ни уговаривай. Это дивии — они неподкупны и неумолимы. Даже разговаривать не умеют, истуканы железные…
Сама Зоя родилась в Царьграде. Как и Василиса, она с младых ногтей искала себе лучшей судьбы, мечтая повторить историю императрицы Феодоры, сумевшей выбиться на самый верх из простой актрисы. Как и она, Зоя прекрасно понимала, что красота — страшная сила… если уметь ее применять. Поэтому своей внешности она уделяла огромное внимание — много спала, принимала молочные и фруктовые ванны, пользовалась всевозможными средствами для макияжа…
Правда, проведя двадцать лет в серале Кащея, она перестала заботиться об этом так, как когда-то. Ради кого, спрашивается?.. Но вот раньше, раньше… В высшем свете Царьграда Зоя славилась своей красотой, как никто другой. Волосы она красила в голубоватый цвет и посыпала золотой пудрой, на ресницах всегда была дорогая арабская тушь, ногти рук и ног — размалеваны розовым лаком…
А как роскошно она в свое время одевалась!..
Однако теперь Зоя вспоминала об этом уже без удовольствия. Именно этот блеск и пышность привели к тому, что однажды ночью в ее окне показалась чешуйчатая морда, а костлявые руки сунули в лицо тряпку с настоем сон-травы… В коллекции Кащея Бессмертного стало на одну игрушку больше.
Хотя, может оно и к лучшему?.. Ведь два года назад дивный Константинополь захватили и разграбили немецкие витязи, в очередной раз пошедшие воевать Гроб Господень…
И как им только не надоело доселева?
Пока не прибыл сам господин, Зоя познакомила Василису с прочими наложницами. Все без исключения — удивительной красоты и благородного происхождения. Не меньше чем боярышни, а то и княжны. Имелись даже царские дочки. Кащей оказался женишком разборчивым, кого попало в свой гарем не брал…
Василиса только и успевала поворачиваться — Зоя то и дело тыкала пальцем в очередную красавицу:
— Скандрасвати, из Полночного Декана… Иоанна, племянница короля Вильгельма… Зейнаб, дочка имама… Тхиеу Тиен, из Вансуана, младшая сестра императора Ли-куанг-Фука… Тегканбе, дочь асантехене… Валерия, патрицианка, из Рима… А вон Ольга, дочь вашего князя Владимира!
— Какого из?.. Мономаха, что ли?..
— Нет. Того, который на сестре басилевса женился, Анне.
— Красное Солнышко?! — округлились глаза Василисы.
Она пораженно посмотрела на апатично жующую персик женщину. Ей по меньшей мере двести лет! И она дочь Владимира Святого!
— А…
— Тихо!.. — испуганно вздрогнула Зоя, хватая Василису за руку. — Бежим, Кащей идет!
— А…
— Что, звона не слышишь?!
И в самом деле — где-то в отдалении монотонно звякал колокольчик. Прочие жены крайне неохотно потянулись на зов — некоторых, самых ленивых, подталкивали дивии, вынырнувшие словно из ниоткуда.
Василиса сочла за лучшее пойти самой.
Так вот он какой — ее новый супруг… Там-то, в тереме, она его как следует не разглядела, времени не было. А здесь… Сердце сразу провалилось в пятки — Василиса впервые пожалела о том, что вообще затеяла всю эту интригу. Теперь-то она прекрасно видела, какой глупостью было вмешивать в свои игры Кащея Бессмертного!
— Ты чего?.. — подтолкнула ее локтем Зоя. — Стой ровно!
Василиса едва удерживалась, чтобы не упасть в обморок. Ее поставили в самом конце длинной шеренги красавиц, возглавляемой Мнесарет. Кащей медленно шествовал вдоль нее, на несколько секунд задерживаясь у каждой супруги, пристально рассматривая ее с ног до головы, словно желая убедиться, не подменили ли на другую.
Однако в ледяных глазах сквозило лишь равнодушие.
