Впрочем, теперь, в вывернутой наизнанку одежде, козни лешего все же порядком ослабли. Да и съеденные лутовки давали себя знать. Медленно, но верно двое путников продвигались на полудень, к Тиборску.
Однако скорее медленно, чем верно. Солнце клонилось к закату, а до города все еще оставалась добрая сотня верст. К этому времени притомился даже матерый оборотень — мохнатые лапы едва шевелились, язык вывалился набок, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Несмотря на то, что добросердечный Иван давно слез и шел своим ходом, огромный волчара все равно плелся еле-еле, через силу.
— Ф-фух-х… — наконец шлепнулся на пузо он. — Бесов полисун… Завести не удалось, так он дурманом меня опутывает, вялость насылает…
Волк с трудом приподнялся на передних лапах и перекатился набок, с явственным хрустом оборачиваясь человеком. Далось ему это нелегко — глаза помутнели, пальцы мелко дрожали, на босых ступнях вздулись синюшные вены. Сейчас Яромир в самом деле выглядел на истинный возраст — семьдесят семь лет.
Оборотень с трудом достал из-за пояса волшебный нож, отобранный у бабы-яги, приложил лезвие к губам плоской стороной, и начал глубоко дышать, словно чахоточный больной над лекарственным паром. Постепенно посеревшая кожа вновь начала наливаться румянцем…
— Ветер подымается… — выдохнул оборотень, поднимая голову. — Ночью ураган будет — с грозой, с ливнем… Нужно где-то переждать…
— Ты полежи пока, отдохни, а я тут пошарю, поищу, — предложил Иван, касаясь плеча одурманенного товарища.
— Далеко не уходи… — вяло приказал Яромир. — Если что — кричи… И про кладенец не забывай…
Про кладенец Иван забывать уж точно не собирался. Он передвинул перевязь с ножнами поудобнее, чтоб, если что, выхватить одним движением, проверил стрелы в туле и осторожно двинулся на разведку.
Солнышко пока не село, хотя и виднелось уже где-то совсем рядом с небоземом. Лес наполнили вечерние сумерки, деревья качались на ветру — он действительно все усиливался. Отовсюду полз сизый туман, и из него тянулись еловые лапы. Иван запахнулся в роскошный плащ, поднял повыше воротник, но все равно дрожал — эх, кабы кожух[31] сюда, тулупчик хоть какой-нибудь!
Между елями вдруг замерцал огонек. Иван пригляделся — и различил чьи-то очертания. По лесу кто-то шел. Неспешно, неторопливо.
— Эй! — крикнул княжич. — Эгей, обожди!
Незнакомец даже не замедлил шагу. Он продолжал спокойно идти по лесной тропинке, удерживая в руке… Ивану показалось, что это горящая лучина.
— Дожидай! — крикнул княжич, устремляясь следом. — Эгей, дожидай!
Спина по-прежнему маячила впереди, не замедляясь и не ускоряясь. Иван припустил что есть духу, но расстояние до лесного путника даже не думало сокращаться.
— Да стой же ты! — гневно воскликнул Иван. — Стой, говорю, а не то стрелу в спину пущу!
Незнакомец продолжал невозмутимо двигаться.
— Я не шучу! — обиженно крикнул ему вслед княжич. — Что, не хочешь по-хорошему?! Ну так не кляни меня потом, коли убью ненароком!
Иван решительно выдернул лук из налучья, наложил стрелу — с округлым наконечником-шариком, чтоб действительно не порешить упрямца, — натянул тетиву до самого уха, прищурил правый глаз, беря точный прицел, немного наклонил лук влево и… разжал пальцы.
Стрела унеслась вдаль с оглушительным свистом. Не подвел молодого богатыря глазомер — угодил Иван упрямому незнакомцу аккурат посередь спины.
И тот сей же миг… растаял в воздухе.
— Ах, чтоб тебя! — взвыл Иван, с ужасом обнаруживая прямо перед собой топкое болото.
Вот еще только что его и в помине не было. Продолжай княжич догонять наваждение, безусловно также подосланное лешим, так угодил бы прямо в трясину. Твердой земли впереди оставалось с дюжину шагов, не больше.
— Яроми-и-и-и-ир!!! — приложил ладони ко рту Иван, озираясь по сторонам и с запозданием соображая, что понятия не имеет, с какой стороны пришел. — Яроми-и-и-ир, ау-у-у-у!!!
— Ну чего орешь, чего ты опять орешь? — бесшумно выскользнул из-за дерева оборотень. — Тут я, тут… Пошли, я там избушку нашел охотничью… Развалюшка, но ночку переждать сгодится.
— Как нашел-то? — обрадовался Иван.
— Вестимо как — по запаху… Леший тебя за собой увел, а от меня отвязался — сразу и нюх вернулся, и блукать перестал… А силы я и так ножом восстановил…
— Не зря, значит, я за этот нож палец-то потерял? — невольно коснулся обрубка на руке княжич.
— Не зря. Это, Иван, нож особенный — силы восстанавливает, супротив порчи помогает, от колдовства дурного защищает…
— Волшебный, значит? А это все, или еще чего могет?
— Ну, если им человека пырнуть, так кровь потечет, а может и смерть приключиться… — рассеянно ответил Яромир. — Тоже полезно иногда. Колбасу, опять же, резать можно при случае… Отцовское наследство, не заяц чихнул… Чай, помнишь, кто у меня батька-то?..
— А я зато Рюрикович, — обиделся Иван. — Где там твоя избушка?
