– В городе волнения среди ночнорожденных. Кровососы ведут себя странно – перешептываются, снуют по улицам, а вчера средь бела дня была пролита первая кровь невинного жителя. Штаб ночнорожденных никак не комментирует это. Но мои связи, так же как и твои, оплетают Кампус паутиной со всех углов. Я знаю, что после твоего пробуждения ночнорожденные чувствуют тревогу, и это кровопролитие было жаждой, вызванной проснувшимся страхом, – ведьма вытряхнула пепел из трубки, затем достала из декольте небольшой пакет и высыпала содержимое в трубку, блаженно раскуривая. – Мой любимый друг, бородатый Ричард – глава твоего штаба, покрывает тебя, но кто-то должен дать объяснения. Живые шепчутся, слухи разносятся со скоростью пополнения моих ядовитых запасов.
– Почему я должен отвечать за других ночнорожденных?
– Потому что твоя животная натура заставляет их поддаваться природе. Ты – темный страж белого города, вроде как был им. Или я не права?
«Информатор мертв» – такие слова я сказал Оливеру мгновение назад. Но дела информатора все еще висели на нынешнем мне.
Оливер, явно недовольный словами некромантки, ворвался в разговор:
– Отродье Топи. То, что ты находишься рядом с Доном, не делает тебя такой же могущественной, как он. Не забывайся!
– Хватит! – оборвав импульсивного друга, я с предупреждением взглянул на Шерри.
– Твои слова стали острыми, как кинжал, – довольно прошипела она. – Штаб не решается взять на себя ответственность за пролитую кровь, но слух уже брошен, как кусок мяса в стаю собак. Ты должен замять это дело, но не сможешь. Не в нынешнем состоянии. Что ж, я могу предложить тебе свою помощь. Не бесплатно, конечно.
– Цена, Шерри, я жду.
– Ты прекрасно знаешь мои расценки. – Ведьма не скрывала коварной улыбки на морщинистом лице. – Нет ничего ценнее, чем душа и плоть.
– Как я мог забыть девиз некромантов. – Я бросил взгляд через плечо, в толпу, рассматривая подпольный сброд, и призадумался:
«Ночнорожденные чувствуют меня, хочу я этого или нет. И чем дольше я в таком состоянии, тем больше будет пролитой крови. И это только начало. Нужно решить этот вопрос».
– Жертва? Неплохая цена. Ты получишь ее уже сегодня. – Я наконец обратился к присутствующим: – Так много пытливых лиц, однако мне глубоко плевать на показной фарс. Если кто-то действительно желает моего внимания, сейчас у вас есть шанс получить благословение Ленсонов.
– Ты шутишь?! – заорал Оливер.
– Я похож на того, кто в состоянии шутить? – Одного взгляда было достаточно, чтобы друг все понял.
Услышав о благословении, ночнорожденные пришли в движение, поднялся плотный гул. Многие не верили услышанному, кто-то начал спорить, кто-то хватался за голову. Благословение древнего – его кровь. Сила, которую он дарует. Щедрость древних. За нее умирали тысячи, рушились кланы и проливались реки крови испокон веков. Плата, которую я предложил им, – это было предложение столетия.
– Ты не ведаешь, что творишь, – с предостережением зашипел Оливер.
Несколько секунд ожидания, и из толпы вышли двое высоких ночнорожденных. Медленно опустившись на колено, они склонили головы.
– Ленсон восьмой, мы приносим тебе свою честь, наши души и головы взамен благословения древнего для клана.
– Назовитесь.
– Илон и Крэнг из клана Варганлоров.
– Слышал о таких. Клан с Перикулум-ден. Вы пахнете единой кровью. Обращенные братья, как я понимаю? Интересно.
Один из них протянул руку и схватился за край моего пиджака, не поднимая головы.
– Благословенная жажда, – горячо произнес он. – Мы поклоняемся тебе и безумию твоего сердца.
– Омерзительно.
– Ч… что? – прошептал он.
– Твое прикосновение. – Я замахнулся ногой. Удар – и один из братьев отлетел на другой конец помещения. С грохотом влетев в стену, он закашлял кровью.
Второй доброволец, не шелохнувшись, обратился ко мне:
– Мы принесем любую жертву, если ты того пожелаешь. Взамен готовы слить свою кровь, чтобы принять твой дар.
Смена крови – сложный обряд. Обращенные иссушали себя, сливали всю кровь, чтобы ощутить первые нотки приближения смерти. Оказавшись на грани, они пили кровь другого клана, тем самым возрождаясь с новой кровью, в новом клане и с новой фамилией. Опасный обряд, но кто остановится перед силой, дарованной древним?
– Монс. Интересно. Мне нужно уладить дерьмо на поверхности, но некромантка назвала свою цену. – Я провел рукой по его смоляным волосам. – Я не могу даровать силу обоим, это расточительно. Один из вас должен пасть от рук другого. Слабейший станет рабом некромантки, сильнейший получит мой дар.
Шерри недовольно причмокнула, выдохнув дым.
– Собираешься устроить представление прямо здесь? – возразила она.
– А ты рассчитываешь получить душу на поверхности? У всех на виду?
– Вот же…
– Наблюдай за щедростью Ленсона-младшего. Отец не так добр, как я.
Ведьма скривилась в коварной улыбке и обратилась к добровольцам:
