«Вот, значит, как они «с головой» могут уходить в науку! Нерушимая репутация людей, одержимых изысканиями, рухнула в моих глазах в один момент и обратилась в прах! Отчего-то не сильно волнует даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести меня вокруг пальца. Да что там попытался? Обвел однозначно! Хладнокровно и расчетливо. Не совестясь даже из-за того, что я являюсь женихом Олеси, которая совсем недавно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе!»
Неудержимый гнев обуял парня. Его трясло от накатившей ненависти ко всему происходящему: к ученому, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Оку… Ломился вперед, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Почти год в Зоне, вокруг множество смертей и боли, а он за это время смог с большим трудом добраться лишь до научного центра на Маяке! А ведь мог погибнуть еще в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения, а жизнь вдруг сделала крутой поворот. Остался живым и невредимым. Везунчик… Его так назвал Квашня – первый сталкер, встретившийся в самом начале пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по-возможности, расчетливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его бегство, безвременно почил в зубах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее – Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может, как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него.
Перед глазами ясно встал образ уважаемого сталкера, и вдруг подумалось: «А что бы сказал Квашня в данной ситуации? Как бы поступил он?»
Артем ухмыльнулся и сел на кровать. Первое: держать все чувства внутри и никогда не выставлять их наружу. Так легче бороться с врагом, переключаясь на отвлеченные темы. Второе: продумать дальнейшие действия и довериться чутью. Третье… Впрочем, первых двух вполне достаточно в данной ситуации. Правда, еще существует месть! А нужна ли она сейчас? Да и кому мстить? Профессору? За что? Если за Олесю, то он нисколько не виноват в случившемся. За обман его самого? Так ведь, в первую очередь, причину этого обмана надо искать в себе. Нельзя так расслабляться. Это и явилось предпосылкой к совершившейся афере ученого…
Так. Что ему вообще в данный момент требуется? Как всегда, терпение и везение. Профессор сказал, что кто-то мог выжить. Значит, появился очередной повод продолжить поиски. Где это? Возле Затерянного города. Что для этого необходимо? Подготовка, припасы и… желание. А желания, в отличие от припасов, хоть отбавляй! Остаются только они. Ну, это зависит от правильного подхода к профессору. А для него Артем уже нашел нужную кнопку. Подумав еще немного, сталкер облегченно вздохнул, развалился на кровати и моментально заснул крепким сном.
– Спасибо вам за гостеприимство. Может, требуется какая-то помощь с моей стороны? С таким костюмом, какой я у вас приобрел, хоть к самому Саркофагу идти не страшно. Из благодарности я мог бы выполнить пару ваших поручений, если таковые имеются.
– Да, да… – профессор вновь был таким, каким его впервые увидел Артем, задумчивым и немного рассеянным. – Конечно… Знаете, молодой человек, а вы определенно мне нравитесь! И вы действительно могли бы нам помочь. Я как раз собирался отправить к озеру небольшую группу для исследования состава почвы и растительной мутации. К сожалению, у нас дефицит охраны. После случившегося во время последнего расширения, военные с неохотой выделяют нам защитников. И по приказу свыше, солдатики находятся рядом лишь в пределах периметра лабораторного комплекса, а далее не идут. Я, конечно, понимаю, всех дома ждут родные, а места здесь настолько суровые, что рисковать жизнями подчиненных и своей карьерой не хочет никто. Но у нас есть достаточное количество средств, которые мы можем пускать на оплату подобных услуг со стороны…
Из горла вырывался тяжкий хрип. После взрыва дыхание затруднялось поднявшейся в воздух пылью, что вперемешку с пороховыми газами тучей заволокла все помещение. Фильтры натянутых на лица респираторов моментально забились, и толку от них не было никакого. Вырывающийся по краям масок воздух, наполненный влагой, оставил на лицах мокрые круги, которые тут же превратились в грязно-черные кольца. Сквозь пелену глядя друг на друга, сталкеры рассмеялись. Два негра, ни дать, ни взять! Лишь сверкали белизной их глаза – людей, жаждущих выжить в развязанной наемниками бойне.
Наверху бушевал очередной Выброс, сотрясая стены и потолок старого подвала и заставляя кричать, иначе услышать говорившего было невозможно.
– Тебя как звать-то?!
