Она обернулась и увидела склонившуюся перед ней в поклоне девушку. Сперва Верена приняла незнакомку за астландку, но потом узнала нортландский акцент. Использовать дар видящей принцесса поостереглась, но ожерелье из небольших алых крудов на шее северянки явно говорило о том, что перед Вереной целительница.
– Кто вы? – по-простому на чистом нортландском спросила Верена.
Придворный учитель, преподававший маленькой принцессе языки, всегда с пренебрежением отзывался о северных языках, которые он называл наречиями, что произошли от астландского. Но об этом сейчас Верена старалась не думать.
– О! – широко и открыто улыбнулась северянка. – У вас великолепное произношение, ваше высочество! Ах да… И простите. Мое имя Хельга…
Договорить она не успела, Верена только что вспомнила, что о ней несколько раз упоминали дворяне. А еще она слышала об этой Хельге от Макса.
– Хельга Отважная, – быстро проговорила принцесса.
– Так вы слышали обо мне? – снова удивилась Хельга.
– Да, – кивнула Верена.
– «Северная дикарка», – хмыкнула Хельга и бросила презрительный взгляд на стоявших поодаль молодых дворян. – Так меня здесь прозвали. Или есть еще какие-то новые прозвища?
– Вы не угадали, – улыбнулась Верена. – О вас мне рассказывал один мой друг.
– Да? – прищурилась Хельга. Ее глаза по-кошачьи хищно блеснули. – Вы меня заинтриговали. И что же обо мне говорил ваш друг?
– Что вы очень сильная целительница, – честно ответила принцесса. – И что он вас уважает за вашу отвагу и верность семье.
– Вот как? – слегка приподняв голову, сказала Хельга. – Могу ли я узнать его имя?
– Конечно, – кивнула Верена. – Это Максимилиан де Валье.
При упоминании маркграфа Верена заметила, как северянка вздрогнула и вся подобралась. Ее глаза слегка расширились. А дыхание стало более учащенным. Принцессе на мгновение показалось, что только что каким-то образом облегчила задачу своей собеседнице.
А еще реакция Хельги не то чтобы смутила Верену, скорее, она ощутила легкий укол ревности из-за того, что эта красивая и сильная девушка так оживилась при упоминании имени Макса. Он ведь тоже говорил о ней хорошо…
Тем временем, не замечая состояния своей собеседницы, северянка, слегка подавшись вперед, произнесла:
– Это было неожиданно и лестно.
– Почему неожиданно? – тут же спросила Верена.
– Потому что Макс… к-хм… его сиятельство в наши с ним встречи не спешил говорить мне комплементы, – со странной задумчивой улыбкой ответила Хельга.
Эта фамильярная оговорка «Макс» возмутила Верену. А еще ее больше всего возмущало то, что она, наконец, поняла, что ревнует. Причем раньше такого не было. Даже когда герцогиня дю Белле или Валери начинали перечислять имена дворянок, которые могли стать потенциальными невестами Макса. Верену эти списки никак не трогали. Но сейчас… Когда она увидела ту, о ком он отзывался с похвалой, Верена ощутила, как ее сердце забилось сильнее.
Ее состояние не скрылось от Хельги. Взгляд северянки слегка изменился. Она выглядела немного удивленной. Верена слегка напряглась. Не может быть? Неужели Хельга тоже видящая?
Но спустя мгновение Верена расслабилась. Она вспомнила, что целители умеют хорошо слышать биение сердца и могут определять по нему, волнуется человек или нет.
– Это очень похоже на Макса, – кивнула Верена.
Она не смогла отказать себе в удовольствии назвать маркграфа по имени. В любом случае это стоило того. Взгляд Хельги изменился и стал более заинтересованным.
– После празднеств я намерена продолжить свой путь, – неожиданно произнесла Хельга, при этом слегка понизив голос. – Я отправляюсь в маркграфство де Валье.
Верена вздрогнула и слегка подалась вперед.
– Вы едете к нему?
– Да, – ответила Хельга, сделав короткий шаг вперед. – По поручению принцессы Астрид и принца Луи. Я везу им приглашение на их свадьбу. Другими словами, я нахожусь в статусе посла. Мой багаж и мои вещи неприкосновенны. Я знаю, что вам пришлось пережить и что Макс спас вас. Если вы пожелаете, я могу передать ему письмо от вас.
Верена почувствовала, как кровь прилила к ее лицу. Будь она все той же маленькой и наивной принцессой, она бы обязательно ухватилась бы за эту возможность, но за ее плечами были годы скитаний и предательств.
Тем не менее она, не меняя приветливого тона, спросила:
– Зачем вам помогать мне?
Хельга многозначительно обвела взглядом зал и еще тише произнесла:
– Я понимаю, что вы в клетке, хоть и в золотой.
– Я говорила не об этом, – уже более холодно ответила Верена. – Что вы просите взамен за вашу услугу?
Хельга перестала улыбаться, и ее взгляд стал оценивающим:
– Этот город и этот двор, похоже, начал менять меня под себя. Я уже начала забывать, что на севере принято говорить прямо.
– Со мной вы можете говорить, как вам привычней, – сказала Верена.
Задумчиво потерев переносицу, Хельга пристально взглянула в лицо принцессы:
– Могли бы мы обсудить это с вами в более тихой обстановке? Повсюду слишком много ушей. Я знаю, что вы принимаете гостей здесь во дворце.
– Хорошо, – кивнула Верена. – Я отправлю вам приглашение.
