Они пристыжено умолкли. Старик прав, у них нет ничего, кроме крепкого плеча соратника. Глупо ожидать от свободных чего-то хорошего. Те рабов даже за людей не считают.
— И ещё, — продолжил Седой, — никому не верьте, чего бы вам не сулили. Не обольщайтесь добрым отношением, не расслабляйтесь, если даже с вами будут обращаться как с равными. Вы ничего не знаете ни о благородных, ни и об их мире.
Старик умолк, погрузившись в раздумья. В очередной раз Слай убедился, что Седой не так прост. И как раньше он этого не замечал? Откуда старому учителю знать о нравах господ? А рассуждает так уверенно, будто всю жизнь провёл в замке.
Твин опустила голову на его плечо и закрыла глаза. Некоторое время Слай ещё держался, копаясь в путаных мыслях о предстоящем, но вскоре от мерного покачивания веки потяжелели, глаза начали слипаться. Уставший разум требовал отдыха после бессонной ночи. Он и не заметил, как провалился в глубокий сон, тревожный, без сновидений, что ночное небо, затянутое осенними облаками.
— Хватит дрыхнуть! — над ухом прозвучал голос Твин.
Слай с трудом разлепил глаза и попытался сообразить, где находится. Полумрак, соратники, кандалы, что уже прилично натёрли запястья. Точно! Их же везли в замок.
— Приехали? — он потянулся и принялся разминать ноющие кисти рук. — А где Седой?
— Ушел как четверть часа назад. Приказал сидеть как мыши. Вот и ждём неясно чего.
Завеса по-прежнему опущена, свет снаружи едва просачивался через приподнятый уголок плотной ткани. Стражники, видимо, ждали снаружи. Он слышал неразборчивую речь, которая вскоре резко прервалась. Кто-то приближался к повозке.
— Идут, — прошептал Шустрый. — Сам король собирается нас смотреть.
— Что, прямо сейчас?
— А что будет, если ему кто не понравится?
— Заткнитесь! — шикнул Девятнадцатый. — Пусть дослушает.
— Сказали Седому вернуться через день, — продолжил Шустрый. — Говорят, не котят покупают, всё должно быть, как договаривались. Завтра нас осмотрят и если кто не подойдёт, вернут в Терсентум.
— Хитро, — заметила Твин. — То есть вроде купили, но с гарантией возврата.
Снаружи тяжело зашаркали, завеса откинулась. Слай зажмурился, подождал, пока глаза привыкнут к свету и с любопытством подался вперёд.
Перед повозкой стоял Седой в компании советника. Рядом осквернённый. Телохранитель, не иначе.
Хорёк придирчиво осмотрел прибывших и, сделав в уме какое-то важное заключение, приказал выбираться.
— Моё имя Корнут, - надменно заговорил он, дождавшись, пока последний спрыгнет на землю и встанет рядом с остальными. — Я — первый советник Его Величества Юстиниана Великодушного, правителя Прибрежья. Надеюсь, вы понимаете, о ком речь?
Он совсем за дебилов их держит? Слай улыбнулся, впервые за всю жизнь радуясь маске, за которой не видно его лица.
— Завтра вы предстанете перед королём и советую запомнить на будущее: каждый его приказ, как и мой, должен выполняться беспрекословно. Если вам скажут сражаться друг с другом, вы будете сражаться. Если вам велят убить соратника, вы незамедлительно его убьёте. Всё понятно?
— Да, господин.
— Превосходно, — небрежно бросил Хорёк, развернулся на каблуках и зашагал прочь.
Слай проводил его презрительным взглядом. Гнилой тип, видно по роже.
Молчавший до этого телохранитель шагнул в новоприбывшим:
— Добро пожаловать, мелюзга! Я — Восемьдесят Третья. Следуйте за мной и лучше не отставайте, а то потом вас по всему замку, как цыплят, вылавливать.
Она дождалась, пока стражники снимут с невольников оковы и, не оглядываясь, зашагала вперёд.
— Удачи! — донесся голос Седого.
Слай обернулся на старика. Тот, ссутулившись, неподвижно стоял у повозки и смотрел вслед воспитанникам. Может он и не прост, но сердце у него есть. Пошёл ведь на уступок, помог с Твин. Может зря он так на него.
Но вскоре голос совести умолк. От открывшегося вида захватывало дух. Такой красоты и во сне не привидится. Слай с восторгом разглядывал величественные стены замка, многочисленные дозорные башенки и черепичные крыши, напоминавшие чешую огненной змеи. В глазах рябило от бесконечных арок, статуй и орнаментов, искусно вырезанных на красном камне.
Шпили на башенных крышах, казалось, доставали до самого неба. Или, наоборот, небо тянулось вниз, чтобы прикоснуться к грандиозным сооружениям древних. Шестиугольное строение с куполом в центре и гигантскими башнями по углам и вовсе вызывало благоговейный восторг. С трудом верилось, что это всё построили люди.
Они пересекли узкий проход и, войдя в распахнутые ворота, оказались в просторном дворе, отдалённо напоминавшем Терсентум. Длинное здание, явно построенное позже замка, примыкало вплотную к внешней стене. Правее — засыпанная песком площадка с мишенями, за ней ещё одна пристройка.
Слай не сразу сообразил, что слышит шум прибоя. Море совсем рядом, а он ещё никогда не видел его вблизи, как и Твин. Как и большинство из них.
Восемьдесят Третья избавилась от маски. Плоское лицо с широкими скулами расплылось в добродушной улыбке, раскосые глаза с любопытством смотрели на новичков.
Слай последовал её примеру и, втянув носом солёный воздух, ткнул Харо в спину:
