Оказывается, юная певица не такая уж и невинная девочка: уже с тринадцати лет вместе с друзьями по «Клубу Микки Мауса» начала выпивать, а в четырнадцать попробовала наркотики.
К 2001 году подобной информации накопилось море, поэтому Бритни не хочет больше изображать из себя хорошую девочку. Назло всем недоброжелателям она решает быть такой, какой ее пытаются представить журналисты.
Ее новый трек I’m a Slave 4 U («Я твоя раба») по звучанию кардинально отличался от развеселого тин-попа, который она исполняла раньше, и больше напоминал музыку Принца.
«Мне надоело петь одно и то же, – заявила певица, – я люблю свои старые песни, но необходимо развиваться, идти вперед». На церемонии вручения MTV Video Music Awards в 2001 году Бритни поразила всех своим исполнением новой песни. Полуголая, с огромным питоном на шее, она бросала вызов всему досужему обществу: хотите видеть меня такой – получите! «Да, я молода, но у меня тоже есть чувства, и я должна делать то, что мне нравится, так что оставьте меня в покое».
Следом за синглом в ноябре 2001 года вышел и третий альбом певицы Britney. Ее кардинально новый образ и обновленное звучание в стиле хип-хоп и R&B не разочаровали фанатов, поэтому в считаные недели третий альбом певицы занял уже привычное для нее место в Billboard 200 под номером один, однако его продажи оставляли желать лучшего.
Примерно в это же время Бритни впервые получила полноценную роль в кино. Ее пригласили на главную роль в молодежный музыкальный фильм «Перекрестки». Спирс играла выпускницу школы, которая по сюжету вместе с двумя подружками отправляется в Калифорнию, где каждая из них хочет осуществить собственную мечту. После выхода фильма в начале 2002 года критики разнесли его в пух и прах. А через год Бритни Спирс получила за фильм премию «Золотая малина» как худшая актриса. Ту же награду ей вручили за худшую песню к фильму, которой стала написанная в сотрудничестве с Максом Мартином I’m Not a Girl, Not Yet a Woman («Я уже не девочка, но пока и не женщина»).
Однако, несмотря на весь негатив, фанаты были в восторге и от своей любимой Бритни, и от фильма, в США он собрал не самую провальную кассу – 37 миллионов долларов.
После выхода картины Бритни ждало расставание с Джастином Тимберлейком, с которым они были вместе четыре года. Оба по праву считались любимцами у подростков: принц и принцесса поп-музыки. Певица ужасно переживала, фактически отношения развивались на глазах у всех, и теперь каждое издание не упускало возможности напомнить эту историю, покопаться в причинах расставания и вообще в очередной раз перетрясти грязное бельишко певицы.
В ответ на это Бритни и сама продолжала подкидывать прессе работу. В 2003 году снова-таки на церемонии MTV Video Music Awards вместе с Мадонной они шокировали общественность своим поцелуем. Многие восприняли это как демонстрацию нового имиджа певицы. Сама Мадонна всегда относилась к Бритни благосклонно, с пониманием и симпатией, ведь ее выходки так похожи на поведение поп-королевы в молодости.
Неудачи в личной жизни не остановили Спирс от подготовки своего четвертого альбома In the Zone. Для его написания певице, правда, пришлось взять полугодовой перерыв от гастролей. Альбом снова не был похож на предыдущие. В этот раз Бритни и команда задействовали новые для певицы направления: трип-хоп и хаус. В целом пластинка получилась танцевальной. Одну из композиций Бритни записала в дуэте с Мадонной. Альбом поступил в продажу в ноябре 2003 года и, как обычно, занял первое место в Billboard 200.
Таким образом, Бритни Спирс установила мировой рекорд, став первой исполнительницей, четыре альбома которой дебютировали на первой строчке американского рейтинга альбомов Billboard. А заглавный сингл Toxic принес певице долгожданную награду Grammy за лучшую танцевальную композицию.
В марте 2004 года Спирс в четвертый раз отправилась на гастроли, однако выдерживать столь напряженный график ей было уже не под силу. Это начинала понимать и публика. Поэтому после очередного нервного срыва, расслабляясь в Лас-Вегасе, желая совершить что-то сумасбродное, она вышла замуж за друга своего детства Джейсона Александра. Всем подросткам и молодым людям свойственно совершать ошибки, однако если ты молода и всемирно знаменита, ошибки могут выйти тебе боком. Спустя двое суток Бритни пришла в себя, и брак, конечно, аннулировали. Однако пресса, которая и без того знала слабые стороны певицы, получила очередной повод облить ее грязью.
