Самым сложным было достать дорогостоящую руду, однако ученые сообразили, что новые вещества содержатся и в ее отходах. Собрав все свои сбережения, в Вене они достали отходы по приемлемой цене, а на оставшиеся деньги купили оборудование, далеко не самое современное даже на то время.
Когда Пьер и Мари появились на пороге помпезного зала Академии наук, седовласые ученые мужи взирали на них с раздражением.
Перед супругами стояла задача получить вещества в чистом виде, а также исследовать их свойства.
Опыты продолжались четыре года. Склодовская-Кюри таскала тяжелые мешки с рудой, проделывала одни и те же процедуры изо дня в день. Спустя год она поняла, что добыть полоний в чистом виде не удается, поэтому сконцентрировалась на радии.
С одной стороны, это был титанический, монотонный труд, с другой – Пьер и Мари были счастливы как никогда, ведь для ученых, которые стоят на пороге революционного открытия, нет ничего более захватывающего, чем докопаться до сути интересующего их явления. И вот наконец это свершилось! В 1902 году из нескольких тонн руды ученым удалось добыть одну сотую долю грамма вещества, внешне похожего на обычную соль. Однако светом, который исходил от него, можно было запросто освещать путь в темноте.
Пьер Кюри поместил радий в капсулу и стал носить его на руке, чтобы узнать влияние элемента на организм человека. Через десять часов на коже образовалась рана, похожая на ожог, она долгое время не заживала. Ученые поняли, что имеют дело с опасным веществом. Однако супруги Кюри считали нормальным то, что ради науки настоящий ученый просто обязан рисковать.
Они работали не на себя, а на благо всего мира, поэтому не стали даже патентовать свое открытие, считая, что радий принадлежит человечеству.
В 1903 году Мари Склодовская-Кюри вместе с мужем Пьером были удостоены Нобелевской премии по физике.
За спиной у них говорили, что Склодовская получила награду незаслуженно, мол, только благодаря мужу. Ведь в начале XX века дать такую престижнейшую премию, еще и по физике, женщине считалось чем-то немыслимым. Действительно, изначально на награду номинировали только Пьера. Лишь его письмо в Королевскую академию Стокгольма помогло уладить ситуацию.
Так супруги Кюри стали известны во всем мире. Их дом осаждали фотографы и журналисты, особенно всех интересовала гениальная женщина-физик. Однако Пьер и Мари не стремились к популярности. Они долгое время отказывались ходить на приемы и банкеты в свою честь, пока их просто не оставили в покое. Награда позволила им поправить материальное положение, уменьшить преподавательскую нагрузку и набраться сил для дальнейших исследований.
Эта победа далась им нелегко: у обоих возникли проблемы со здоровьем, Мари похудела до неузнаваемости, чувство усталости не покидало почти никогда, мучили дикие боли в руках и ногах. Все это было результатом постоянного контакта с радиацией, о вреде которой не знали и сами ее открыватели.
В декабре 1903 года Мари родила вторую дочь, Еву, которая, кстати, прожила сто два года.
Жизнь текла своим чередом, как вдруг 19 апреля 1906 года Пьер Кюри, погруженный в собственные мысли, погиб под колесами экипажа. Мария так никогда и не смогла смириться со смертью своего лучшего друга и мужа. Чтобы ничего не напоминало ей об этой страшной трагедии, она даже отказалась от предложенной правительством специальной пенсии, сказав, что еще в состоянии сама заработать на жизнь.
Она всецело посвятила себя науке. Заменив своего погибшего мужа на кафедре в Сорбонне, Склодовская-Кюри произвела очередную сенсацию. Ей поручили курс физики, который читал ее муж, и присвоили звание профессора. Таким образом, она стала первой в истории университета женщиной-преподавателем, к тому же защитившей в Сорбонне докторскую диссертацию.
А в 1911 году за открытие новых элементов – радия и полония – Склодовская-Кюри получила свою вторую Нобелевскую премию, теперь по химии. После этого она вошла в историю как первый в истории премии дважды лауреат и как первая женщина, самостоятельно получившая эту награду в области химии. И это притом что по факту Склодовская-Кюри не имела химического образования, а всему научилась на практике, проводя свои исследования.
