По возвращении в Варшаву Мария стала давать частные уроки по физике, математике и иностранным языкам. Кроме польского и русского она владела французским, немецким и английским. А спустя какое-то время одна знакомая посоветовала сестрам Склодовским поступить в недавно открывшийся «Летучий университет», где учились уже сотни варшавских девушек. Это подпольное заведение не выдавало диплома, но знания предоставляло всеобъемлющие. Именно здесь Мария впервые встретилась с выдающимися профессорами и учеными, повлиявшими на ее дальнейшие устремления.
Не в силах смириться с дискриминацией, вместе с сестрой они нашли выход. Девушки договорились поработать на обучение друг друга. Первой в Париж отправилась Броня. Чтобы оплачивать ее учебу на медицинском факультете, Мария нанялась сначала домашним репетитором в Варшаве, а потом на два года гувернанткой к богатым дальним родственникам отца Журавским. Неожиданно для самой себя девушка влюбилась в их сына-студента Казимежа, который в будущем стал выдающимся математиком и ректором Краковского университета. Молодые люди мечтали о свадьбе. Но оказалось, что родители Журавского категорически против союза с нищей родственницей, а сын не посмел им перечить. Марию поразило то, как легко отказался от нее возлюбленный. Униженная, она вынуждена была еще полтора года работать у Журавских, после чего они выставили ее на улицу.
В 1889 году Мария вернулась в Варшаву. К этому времени она уже всерьез хотела заниматься наукой. Ей повезло: ее кузен по линии матери Йозеф Богуски, бывший ассистент Дмитрия Менделеева, работал в химико-физической лаборатории Музея промышленности и сельского хозяйства. Он часто приглашал родственницу к себе и вместе со своим коллегой помогал ей разобраться в интересующих ее вопросах. Именно полученные здесь знания помогли Марии в ее будущей работе с химическими элементами.
В 1890 году наступил черед Марии ехать в Париж на учебу, однако целый год она не решалась оставить отца одного. Сестра Броня к этому времени вышла замуж и устроилась работать врачом.
Все-таки тяга к знаниям взяла верх, и осенью 1891 года двадцатитрехлетняя Мария Склодовская попрощалась с Варшавой и уехала в Париж.
Это было особое время. «Прекрасная эпох а» – так называли этот период французы. Эра новых технологий, революционных открытий и изобретений во всех сферах жизни: культуре, моде, политике, но главным образом в науке. Появились «бесшумные экипажи» – автомобили, электрическое освещение. Эйфелева башня и печально известный «Титаник» стали настоящими символами динамичного развития техники. Впоследствии, после ужасов Первой мировой войны, это время назовут «золотым веком».
Париж в то время был мировым центром науки, поэтому именно сюда стремилась попасть Мария, как ее старшая сестра, как тысячи молодых людей со всей Европы. Заветной мечтой каждого студента было попасть в Сорбонну. Туда же устремилась и Мария Склодовская, которая теперь на французский манер стала называться Мари. Девушка страстно хотела учиться и заниматься наукой.
Однако все было не так просто. Несмотря на повсеместный прогресс, университеты оставались чисто мужской вотчиной. Хотя первую женщину приняли в Сорбонну в 60-х годах XIX века, спустя тридцать лет отношение к ним по-прежнему оставалось презрительным. Занятия вели исключительно мужчины, основная масса студентов тоже состояла из них. На женщин смотрели косо, с ухмылкой и считали, что они только и умеют, что нести ахинею. Поэтому студенткам в университете приходилось несладко.
Мари была единственной девушкой в группе, а точнее в двух. Она выбрала сразу две специальности: физику и математику, в то время как основная масса девушек, попадавших в университет, предпочитали гуманитарные науки либо же профессию врача или фармацевта. О точных науках никто из них даже не помышлял. Ведь в те далекие времена мальчики и девочки учились в разных школах и учебные программы в них существенно различались.
Студенческая жизнь не интересовала Мари. Все свое дневное время она отдавала учебе, а по вечерам подрабатывала репетиторством. Спустя три года она стала дипломированным физиком и математиком. Для Сорбонны это было что-то новенькое. Тем не менее после учебы ей как талантливой и трудолюбивой выпускнице один из ученых мужей помог получить научную стипендию. Вот так Мари и попала в лабораторию при Высшей школе промышленной физики и химии Парижа, в которой встретила своего будущего мужа, скромного ученого Пьера Кюри, и совершила свои главные открытия.
