Мария Склодовская родилась в многодетной семье 7 ноября 1867 года в Варшаве, столице Царства Польского, которое в то время входило в состав Российской империи. Мария была самым младшим ребенком в семье мелкого шляхтича. У нее было три старшие сестры и брат. Родители были учителями, уважаемыми в городе людьми, которые, однако, начисто разорились, помогая движению за независимость Польши. Это обстоятельство обрекло их детей бороться за место под солнцем собственными силами.
Отец семейства Владислав до банкротства преподавал физику и математику, а также руководил двумя гимназиями для мальчиков в Варшаве. Однако за свои националистические взгляды был уволен. Его жена Бронислава возглавляла престижный пансион для девочек, но после рождения младшей дочери оставила работу.
Мария отличалась незаурядным умом еще с самого детства. Читать она научилась незаметно для себя, когда со старшей сестрой играла в «школу». С тех пор оторвать от книг ее было невозможно. Больше чтения Марию манили только различные приборы и образцы минералов. Она видела их в кабинете у отца на полках среди справочников и научной литературы.
После увольнения Владислав был вынужден искать способы прокормить семью, поэтому стал сдавать в их доме койки нескольким ученикам. К сожалению, закончилось это плачевно. Один из мальчишек заболел тифом. От него заразилась старшая дочь Склодовских, Зофья, и очень скоро умерла. Марии тогда было девять лет. Для девочки смерть сестры стала настоящим потрясением, но еще большим ударом стала для нее мучительная смерть матери.
Перенеся смерть матери и сестры, девочка разочаровалась в вере, она не могла понять, почему Бог отнял у нее самых близких.
Долгое время женщина страдала от тяжелой формы туберкулеза. Маня, как называла ее мама, об этом не знала. Девочка лишь догадывалась, что с мамой что-то не так, ведь она никогда не целовала дочь, хотя и была с ней очень нежна. Рядом с Брониславой Маня чувствовала себя умиротворенно. Для нее не существовало никого на свете красивее, добрее и умнее мамы. Девочка любила слушать, как она пела, аккомпанируя себе на пианино.
Сколько могла, женщина пыталась скрывать свою прогрессирующую болезнь: строго соблюдала меры предосторожности, чтобы не заразить близких, старалась всегда быть веселой, каждый день наряжалась. Пытаясь сэкономить хоть немного денег для семьи, она научилась шить обувь. Ярая католичка, Бронислава тайком молила Бога помочь ей справиться с болезнью. Здоровья для мамы просили перед сном и ее дети, особенно маленькая Маня, которая теперь жила в постоянном страхе. Она видела, что ни ее молитвы, ни ее любовь не помогают маме вылечиться.
Ее болезнь становилась все более очевидной. Брониславе было сорок два года, она все чаще думала о смерти. Больше всего ее волновало то, что ее уход окончательно сломает жизнь мужу и детям. Она умерла, когда ее младшей дочери было одиннадцать лет. Для Марии это была ужасная трагедия.
Перенеся смерть матери и сестры, девочка разочаровалась в вере, она не могла понять, как Бог мог отнять у нее самых близких. Больше она не молилась и, следуя примеру отца, стала атеисткой, признавая лишь научные знания. Стараясь отвлечься от дурных мыслей, Мария с головой ушла в учебу. Ее невозможно было заставить ни пообедать, ни отдохнуть.
Несмотря на это, гимназию, в которой ей приходилось учиться, она ненавидела всей душой. Однако лишь там выдавали аттестат, с которым официально можно было продолжить образование в университете. Каждый день Мария плелась на занятия, как на каторгу, хотя школьные задачки щелкала как орешки. На уроках скучала.
Главное обучение детей Склодовских проходило дома. Овдовевший отец старался передать им все накопленные знания и привить любовь к науке. Владислав говорил на четырех языках, блестяще разбирался в точных науках, обожал литературу. Такими же росли и его дети.
После окончания школы в 1883 году золотая медаль вместе с аттестатом были у Марии в кармане, но в родных краях делать с ними девушке было нечего. В те времена женщины не имели права получать высшее образование, а денег платить за обучение за границей у семьи не было.
Обдумывая, что делать дальше, Мария на год уехала в деревню к родителям отца. Она до сих пор тяжело переживала ранний уход сестры и матери, поэтому надеялась, что жизнь на природе и смена обстановки помогут ей восстановить физические и моральные силы.
