От растерянности едва не выпустила спинку из рук. Сил, чтобы поднять стул, у меня попросту не было. Колючий взгляд, брошенный в сторону лакея, заставил того подскочить ко мне и практически оттолкнуть от несчастной мебели.
Всё ещё не понимая, что вдруг нашло на императора, села. Блюда мне всегда подавали другие, куда проще, чем остальным. Скорее всего, этим же кормили слуг низшего ранга. Но я не жаловалась — каша была вполне съедобна.
— Брам! — К императору подскочил ласково улыбающийся дворецкий. — Ты решил поиздеваться надо мной?
— В-в-ваше Величество?
— Что за помои в тарелке принцессы?
— К-к-каша. — Слуга явно просил помощи, глядя на меня круглыми глазами, но я только криво усмехнулась, не собираясь спасать его шкуру. — Её Светлость пожел…
— Не ври, Брам.
И вот тут я пожалела о собственной слабости. Что мне стоило поддержать ложь дворецкого? Быть может, тогда мне подавали бы что-то получше пресной похлёбки. А сейчас, судя по выражению лица императора, на меня ополчится вся прислуга, обвинив в смерти дворецкого.
— Рейлин, ты давно не участвовал в охоте. Завтра будь готов погонять дичь. — Один взгляд в сторону дверей и дворецкого обступили гвардейцы. — Ты тоже приглашён, Брам.
С силой прикусив губу, я с горечью смотрела на великолепный кусок мяса, который поставил передо мной лакей. Прекрасно зная, про какую «охоту» говорит император, не могла заставить себя есть.
Но заметив лёгкий наклон головы и интерес, с которым на меня смотрит ужасный мужчина, являющийся моим отцом, схватилась за приборы. Моя совесть не выдержит столько смертей.
— Тебе нужно парадное платье.
— У меня достаточно нарядов для торжества, Ваше Величество.
Нольвена закатила глаза, после чего недовольно посмотрела на меня через зеркало. Но императрицу я боялась чуть меньше, так что взгляд встретила, не пряча глаза. Изгиб тонкой, тщательно выщипанной и подкрашенной брови, заставил чуть смутиться.
— Это был не вопрос, девочка. Если ты заявишься на церемонию Избранного в своём тряпье, Прайвен будет недоволен. Так что тебе нужно новое платье. Я выберу сама.
Терпи, терпи, Рей. Эта женщина, хоть и не издевается над тобой в открытую, тоже опасна. Хотя бы тем, что выполняет любой каприз своего старшего сына. И может уговорить императора пойти на уступки. Так что пришлось потупить взгляд, покорно кивнув.
Оставалось только надеяться, что платье будет хоть немного закрытым. Но я уже знала, что просить о таком бессмысленно. Нольвена была законодательницей моды и, как обладательница прекрасной фигуры, не стеснялась ходить в откровенных нарядах.
Для меня любое платье императрицы стало бы смертным приговором. Даже в своих закрытых, похожих на одежды кинров платьях, я чувствовала себя практически раздетой, если на меня смотрели другие люди. А уж в летящих одеждах, скрывающих разве что срамные места…
— Не трясись. Твоё платье будет закрытым. Не хватало ещё, чтобы ты испортила всю церемонию, пытаясь прикрыть то, чего нет! Можешь идти.
Склонила голову ещё ниже, чтобы Нольвена не увидела улыбку и не передумала. Быстро вышла из будуара, стараясь не показывать слишком сильно свою радость. Но, уже погрузившись в мечтания и предвкушая спокойный вечер в своих покоях за книгой о магии, я столкнулась с жестокой реальностью.
Выскочивший из ниоткуда гвардеец, глядя сквозь меня пустым взглядом, объявил, что меня ждёт Его Императорское Величество. Скрипнув зубами, я развернулась на каблуках и направилась в сторону тронного зала.
— Его Величество ожидает вас в своих личных покоях.
Замерла, развернулась, неверяще глядя на гвардейца. Ладно бы ещё кабинет, но покои? Нервно облизнув губы, с трудом кивнула и побрела за провожатым — в свои семнадцать я и знать не знала, где находятся личные комнаты императора. И не хотела знать ещё лет триста!
— Ваше Величество, принцесса прибыла.
— Впусти.
Гвардеец услужливо распахнул дверь. Я чуть поморщилась, учуяв лёгкий запах калхира, известного «развлечения» высокородных особ. И вместе с этим напряглась, прекрасно зная об эффекте этой дряни. Его обычно употребляли не столько для расслабления, сколько для первичного эффекта — возбуждения. Действовал так калхир около двух часов, после чего наступала стадия полного и бесповоротного расслабления.
— Вы звали меня, Ваше Величество.
— Проходи.
Немного перевела дух — судя по интонациям, император уже на второй стадии и мне грозит максимум словесная порка. Зашла чуть дальше, отведя в сторону летящую занавеску, прикрывающую вход в спальню. Мужчина, развалившись в кресле, лениво потягивал вино. Смерив меня чуть расфокусированным взглядом, усмехнулся.
— Скоро церемония Избранного.
Да я в курсе. Даже если бы и не хотела знать об этой келтаровой церемонии, всё равно бы узнала. На каждом углу об этом трезвонят, словно и не проводят её каждый год.