Журналист развернулся и посмотрел на цилиндры, затем перевел взгляд на устройство, втиснутое между ними. Машина работала тихо и неподвижно. Перед ней лежало несколько крупных каменных блоков, еще несколько торчало из похожей на приемник верхней части устройства. По свисавшим челюстям подъемного крана можно было понять, как камни попадали в приемник. Сбоку от машины стояли какие-то мелкие сосуды.
— Гас, — спросил Грант, — что это за камни?
Старик взял пригоршню осколков и поднес к смотровому стеклу. Луч фонаря осветил осколки, и они ярко заблестели.
— Флюорит, — сказал Гас. — Эта порода насквозь им пронизана. — Он выбросил осколки. — Скала очень древняя, даже представить трудно насколько. Скорее всего, архейской эры.
— Вы уверены, что это флюорит? — спросил Грант.
— Флюорит, что же еще? — Старик фыркнул. — Здесь, на дне, его целые залежи, он в каждом камне. Чем старше порода, тем чаще он встречается.
Грант отбросил размышления о минералах и переключил внимание на машину и резервуары. Устройство казалось простым, поршневым, но никем не управлялось и не имело видимого источника питания. Приемник был самым обыкновенным. Внутри него то и дело вспыхивало пламя, быстро измельчавшее каменный блок, после чего порошок отправлялся в утробу машины.
Грант стукнул по резервуару металлической рукавицей, и тот отозвался глухим щелчком, не похожим на звон стали.
— Вам известно, из чего сделаны эти резервуары? — спросил он Гаса.
Старик помотал головой.
— Что-то я совсем запутался, — признался он. — Много странного повидал здесь за сорок лет, но такого? Чтобы венерианин загружал куски породы в какую-то машину? В голове не укладывается.
— Еще как укладывается, — мрачно возразил Грант.
Он подобрал один из сосудов и стукнул по нему. Раздался такой же звук. Он осторожно вынул пробку, и из горлышка вырвался клуб зеленовато-желтого дыма. Выглядело опасно. Грант поспешно вернул пробку на место и отскочил подальше.
— Что это?! — пронзительно вскрикнул Гас, тараща глаза за кварцевой пластиной.
— Плавиковая кислота, — ответил Грант с непривычным напряжением в голосе. — Единственная из кислот, способная повредить стекло!
— Будь я проклят! — слабо прошептал Старый Гас. — Будь я проклят…
— Гас, — сказал Грант, — мне теперь не до жемчужниц. Я должен вернуться в Пучину и отправить сообщение.
Гас мрачно посмотрел на цилиндры, затем на труп венерианина.
— Да, пожалуй, — согласился он.
— Может, со мной съездите? Одна нога здесь, другая там.
— Нет, я останусь. — Гас мотнул головой. — Буду признателен, если привезешь пару фунтов кофе и сахара.
Из сумрачных вод вырвалась черная стрела. Это был Бутч. Он прокрался в обход, не собираясь бросать труп венерианина.
Его план увенчался успехом. Гас с криком кинулся к нему, но Бутч схватил тело, взмыл под крутым углом и скрылся.
Гас погрозил ему вслед кулаком.
— Когда-нибудь задам ему такую трепку, что на всю жизнь запомнит! — воскликнул он.
В отношении снайдеровского стекла Харт, очевидно, ошибался, а вот насчет венериан попал в точку. Сомнений не было. Венериане прилетали на Землю — возможно, уже на протяжении многих лет, спускаясь с небес в космических кораблях и поселяясь в океанах, своей естественной среде, постепенно, скрытно захватывая их.
Но человек, подталкиваемый нуждой в ресурсах и тягой к приключениям, манимый богатством, вдохновляемый прогрессом науки и инженерии, тоже вторгся в море. Столетиями он бороздил морскую поверхность, летал над ней, но теперь спустился на дно, отправился в последнее великое путешествие, стремясь завоевать последний непокоренный рубеж старушки Земли.
Удивительные истории о падающих в океан мигающих объектах, невероятные свидетельства появления таинственных летающих объектов посреди океана. Объектов, взмывающих в космос или, наоборот, камнем падающих в воду. Эти истории звучали уже многие годы, начиная с двадцатого и даже девятнадцатого века, когда еще не существовало самолетов.
А еще раньше, в античные времена, когда человек отправился с морских берегов вглубь суши, всюду ходили легенды о русалках и водяных.
Могли венериане появляться на Земле еще тогда? Тихо, незаметно прибывать из космоса и, возможно, даже наладить торговлю сокровищами, поднятыми с морского дна? Что, если в океане существовало множество венерианских колоний? Это вполне вероятно, ведь человек лишь недавно начал осваивать мир океана. Его санатории и туристические курорты, морские фермы и нефтяные платформы, цветущие сады и шахты пока размещались лишь на континентальном шельфе, а глубже обосновались только редкие поселенцы. Отдельные фанатики и чудаки вроде Старого Гаса селились на дне морском, влекомые мистической любовью к тишине и необъяснимой таинственности, забирались все дальше и дальше от берега. Но таких были единицы. По большому счету дно оставалось дикой безлюдной глухоманью, где венериане вполне могли основать свои колонии.
