Он ловко въехал в узкий тупичок и остановился перед одноэтажным домиком с витриной, частично закрашенной золотистой и черной краской, и неотличимым от многочисленных ближайших магазинчиков. Тяжелая дверь, обитая блестящими медными полосками, была открыта. Кэмпион вышел из машины и, взяв чемодан, вошел в дом. Вэл последовал за ним.
Прямо над маленькой бронзовой табличкой с выгравированной надписью «И. Мелхиседек» висел старинный шнур, за который следовало дернуть, чтобы позвонить в звонок.
Судя по всему, других фирм в здании не было. Вслед за своим спутником Вэл вошел в большую приемную, разделенную хлипким деревянным барьером. В этом пустом и тихом помещении ничто не намекало на то, чем занимается фирма. Здесь лишь стояло несколько витрин с прекрасно выполненными копиями каких-то неведомых медалей и ценных сувениров.
Из-за бюро в дальнем углу комнаты поднялся навстречу посетителям стройный и изящный юноша. Мистер Кэмпион вынул из кармана визитную карточку и протянул ему:
– Узнайте у мистера Мелхиседека, не уделит ли он мне несколько минут.
Юноша взял карточку и прочел имя вслух:
– Мистер Кристофер Твелвтриз?
– Эй, – вмешался Вэл, – вы…
К его удивлению, Кэмпион сделал ему знак молчать и кивнул служащему:
– Именно так. Мистер Мелхиседек меня знает.
Когда юноша вышел, Кэмпион с виноватым видом пояснил:
– Мне следовало вас предупредить о своих многочисленных
Сбитый с толку, Гирт успел только согласно кивнуть, как дверь тут же открылась, и вошел человек, каких Вэл, можно сказать, еще не видывал.
Мистер Израэль Мелхиседек был невероятно породистый, утонченный и интеллигентный еврей. Глядя на него, невольно думалось о том, что предки предков этого человека разговаривали с Яхве. Ему было под семьдесят. Высокий, стройный, лицо с тонкими чертами, кожа цвета слоновой кости; чисто выбрит, седые волосы аккуратно приглажены.
Мелхиседек шагнул вперед, протягивая руку:
– Мистер Твелвтриз, рад вашему приходу. – Бархатный голос подчеркивал восточную экзотичность его облика.
Кэмпион пожал руку и представил Вэла.
Старик метнул на юношу взгляд небольших черных глаз, и Вэлу показалось, что тот видит его насквозь.
Мелхиседек посмотрел на чемодан:
– Идемте ко мне в кабинет, мистер Твелвтриз, там нас не подслушают и не помешают.
Он провел их через другую дверь по коридорчику и затем – в небольшую, роскошно обставленную комнату, которая отлично дополняла своего хозяина.
На полу лежал старинный персидский ковер, на стенах висели картины Давида и Зоффани, а над камином – портрет какой-то красавицы работы де Ласло. Бо́льшую часть комнаты занимал огромный письменный стол, за который Мелхиседек уселся после того, как усадил гостей.
– Итак, мистер Твелвтриз, чем могу служить? – Он сделал паузу. – Хотите заказать копию? Возможно, некоей известной чаши?
Кэмпион поднял брови.
– Желаете выбрать длинный путь? – вежливо спросил он.
Старик покачал головой, и его губы раздвинулись в улыбке.
– Нет, мой друг. У меня слишком много клиентов, нужно идти собственным путем.
– Ну и слава богу, – вздохнул Кэмпион. – Конечно, вы правы. Вижу, вы понимаете серьезность положения. У нас с собой не больше и не меньше как Чаша Гиртов.
Он поднял чемодан и с благоговением положил на стол. Мелхиседек встал и подошел поближе.
– Никогда ее не видел, – сообщил он. – Хотя, разумеется, хорошо знаю ее историю, точнее, легенду. Мистер Гирт, для меня это будет серьезным испытанием: за последние двести лет нам приносили разные сокровища, но чтоб такое… Прямо знаменательное событие.
– Ей тысяча лет, – проникновенно заметил Кэмпион.
Вэлу это показалось чуточку неумно: его спутник как будто желал произвести на хозяина впечатление.
– Больше тысячи, – поправился Кэмпион.
Он аккуратно открыл чемодан и вынул Чашу, все еще завернутую в одеяльце.
Мистера Мелхиседека явно удивила и даже потрясла столь неподходящая упаковка, но он промолчал. Кэмпион развернул Чашу и отдал Мелхиседеку.
Вэл подумал, что никогда не забудет этой картины: высокий, сурового вида старик поворачивает в тонких пальцах великолепное произведение искусства. Мелхиседек долго разглядывал Чашу через ювелирную лупу – с боков, снизу, сверху. Наконец он поставил ее на стол и повернулся к посетителям с крайне обеспокоенным видом.
– Мистер Твелвтриз, – медленно заговорил он. – Мы ведь с вами старые приятели…
Кэмпион посмотрел ему в глаза и с нарочитым равнодушием произнес:
– Мы с мистером Гиртом готовы поклясться, что это подлинная чаша Гиртов. А ваше мнение?
И тут Вэл, впервые заподозрив неладное, встал со стула и подошел к Мелхиседеку. Тот опять взял Чашу:
– Отличная вещь. Выполнена прекрасно, а рисунок почти целиком повторяет кубок церкви святого Михаила в Веккья. Только она не средневековая. Я не уверен, однако, если посмотрю свои записи, смогу сказать вам точную дату изготовления.
Вэл издал невнятный звук и собрался уже возмутиться вслух, но мистер Кэмпион его остановил:
