В соответствии с традицией, 4 марта 1885 г. Гровер Кливленд, который три года назад был всего лишь мэром провинциального города, вступил на пост президента США. Кливленд был вторым, кто вступил на свой пост, будучи холостяком (первым, напомним, был 15-й президент Джеймс Бьюкенен, который так и не женился). Поразительно, что 48-летний джентльмен, ставший теперь во главе государства, в самом начале этого решающего этапа своей деятельности вздумал обзавестись семьей. Видимо, помощники и друзья не раз говорили ему, что в Белом доме необходима хозяйка, что выполнять эти функции должна супруга президента, а не его сестра Роуз, которая предложила ему свою помощь. Уже в 1885 г. Кливленда навестила Френсис — дочь его старого приятеля по колледжу Оскара Фолсома, которого уже не было в живых. Френсис Фолсом была давней знакомой Гровера — точнее, он опекал ее еще с ранних лет. Теперь он, к своему удивлению, увидел, что девочка превратилась в 20-летнюю красавицу, и немедленно в нее влюбился. Предложение о браке было тотчас принято. В июле следующего года состоялась свадьба. Френсис Кливленд стала самой юной первой леди США. В прессе, даже не весьма дружественной по отношению к президенту, признавалось, что она наполняла Белый дом свежестью и жизненной радостью. В браке родились пятеро детей — три дочери и двое сыновей, самый младший из которых Френсис-Гровер Кливленд стал известным актером и прожил до 1995 г.
Став руководителем исполнительной власти, Кливленд провозгласил, что он твердо придерживается принципа разделения властей, что он не намерен вторгаться в функции Конгресса и будет аккуратно и достойно исполнять существовавшее и новое законодательство. В то же время он не колебался в отстаивании своих позиций, когда считал, что тот или иной закон не соответствует интересам нации. За свое первое президентство он наложил вето более чем на 300 законов, что превышало число вето всех его предшественников. В этом проявилось стремление Кливленда к созданию сильной и авторитетной президентской власти, в значительной степени утратившей былое влияние в результате того, что оказавшиеся на высшем посту преемники Линкольна не проявили себя с лучшей стороны.
Кливленд включил в правительство авторитетных членов своей партии, которых рассматривал в основном как исполнителей своей воли, ибо стремился сконцентрировать выработку решений в Белом доме. Из министров наибольшим авторитетом пользовался госсекретарь Томас Баярд, ранее занимавший место в Сенате и несколько раз безуспешно выдвигавшийся в президенты. Баярд был единственным министром, которому была дозволена хотя бы какая-то инициатива. Сторонник улучшения отношений с Великобританией, он убедил президента, что добрые отношения с бывшей метрополией являются важным инструментом дальнейшего расширения международного влияния США. Баярд провел успешные переговоры, в результате которых было заключено выгодное для США соглашение с Великобританией о рыболовстве в Северной Атлантике и разграничении сфер промыслов с Канадой. Было подписано тарифное соглашение с Испанией, урегулированы споры с Германией, связанные с торговлей на островах Тихого океана.
В то же время Кливленд был сторонником крайне осторожной внешней политики. В известном смысле он оставался провинциалом, никогда не покидавшим территории США (лишь однажды он совершил путешествие на острова Карибского бассейна, которое считал важным событием своей жизни). В то время в кругах обеих партий росли «империалистические настроения» (в смысле приобретения новых территорий подобно тому, как поступали ведущие европейские державы). От Кливленда требовали значительно большего вовлечения в мировые дела, что соответствовало бы растущей мощи его страны. Он, однако, заявлял в ответ, что США должны, как и ранее, придерживаться доктрины Монро, то есть не отвлекаться на дела, не связанные с Американским континентом. Несколько шире ему, в силу складывавшихся обстоятельств, пришлось заниматься международными делами во время второго президентства, к чему мы возвратимся. Первый его срок в Белом доме был заполнен внутренними делами.
Кливленд был первым президентом от Демократической партии, который занял этот пост после более чем 20-летнего перерыва. Перед ним сразу возникла проблема заполнения вакантных мест в государственном аппарате, перемещения и замещения чиновников. С одной стороны, он должен был выполнять предписания реформы гражданской службы, то есть проводить назначения на основе конкурса. С другой стороны, активные демократы, выступавшие в его пользу во время избирательной кампании, требовали своего назначения на выгодные должности. Надо было выполнять закон и опасно было раздражать сторонников.
