Еще одной проблемой, стоявшей на грани экономики и внешней политики, были таможенные пошлины. В предыдущие годы администрации Республиканской партии придерживались политики высоких таможенных тарифов, которые подчас приводили на грань экономического противостояния с европейскими странами. Тем не менее результат был налицо: к 1888 г. казна обладала огромным золотым запасом — 125 млн долларов. Еще во время предвыборной кампании Кливленд выступал за значительное понижение пошлин, а став президентом, начал подготовку тарифной реформы. В декабре 1887 г. он посвятил почти все свое годовое послание Конгрессу именно этой проблеме. Правда, президент на этот раз исходил, как он подчеркивал, не из теории, а из практических условий. Учитывая их, он критиковал протекционизм, убеждал, что высокие пошлины ведут к повышению цен на внутреннем рынке, от чего страдают рядовые граждане, что они также соответствуют интересам только крупного бизнеса, что сохранение высоких пошлин было бы проявлением покровительства крупному капиталу. Конгрессу было предложено рассмотреть вопрос о значительном снижении ввозных пошлин на продукты, жизненно необходимые населению, и на сырье, но сохранить протекционистские тарифы на табачные изделия, спиртные напитки и другие «предметы роскоши». На Капитолийском холме предложения Кливленда были встречены в основном неодобрительно, прежде всего республиканцами, но также частью депутатов от Демократической партии. Был внесен законопроект члена Палаты представителей Роджера Миллса о сравнительно небольшом понижении ввозных пошлин — в среднем с 47 % до 40 %. Закон удалось с трудом провести через нижнюю палату, однако в Сенате он был заблокирован. Высокие пошлины сохранились, и добиться их понижения президент оказался не в состоянии.
Четыре года президентства пролетели быстро. Кливленд научился управлять государством. Он сожалел о скоропостижной смерти вице-президента Хендрикса, который пробыл на своем посту всего лишь несколько месяцев. Но эта кончина не оказала влияния на государственную деятельность, так как Кливленд и в то время, когда вице-президент был жив и здоров, не допускал его к выработке ответственных решений.
На съезде Демократической партии 1888 г. Кливленд легко выиграл номинацию. Он был почти убежден, что добьется победы и на выборах. Однако произошло непредвиденное.
Кандидатом от Республиканской партии был выдвинут Бенджамин Гаррисон из штата Индиана, имевший немалый опыт государственной и военной деятельности, хотя и не обладавший выдающимися способностями. Надеясь на то, что его авторитет сыграет решающую роль в глазах избирателей, прежде всего фермеров и мелких собственников, Кливленд отнесся к проведению кампании легкомысленно. Он полностью доверился председателю Национального комитета Демократической партии Кальвину Брайсу, который не проявил организаторских способностей и инициативы. В то же время республиканцы смогли провести агрессивную кампанию, организовать широкий сбор средств и, главное, убедить избирателей в ошибочности политики Кливленда по таким ключевым вопросам, как таможенные пошлины и золотой (серебряный) стандарт. В результате Кливленд потерпел поражение, власть возвратилась к республиканцам, президентом стал Гаррисон.
Сдав дела своему преемнику в начале марта 1889 г., Кливленд возвратился к частной жизни. Он, однако, рассматривал этот этап лишь как временный. Оставив Вашингтон, Кливленд отправился в Нью-Йорк, где был принят в известную юридическую контору Бэнгса, Стетсона и других адвокатов. Участие бывшего президента в фирме было скорее декоративным, чем практическим. Он изредка появлялся в своем кабинете, просматривал бумаги, но судебных дел не вел. После четырех лет напряженной работы он предпочитал отдыхать и заниматься рыбной ловлей в районе своего летнего особняка Грей-Гейблз на мысе Кейп-Код в районе залива Баззард (штат Массачусетс).
Гровер, однако, занимался не только рыбной ловлей и семейными делами. С глубоким неодобрением он следил за мероприятиями Гаррисона, в частности новым повышением ввозных пошлин, значительной государственной закупкой серебра и проведением антитрестовского закона, который мог быть использован не только против нарождающихся промышленных концернов, но и против возникавших профсоюзных объединений наемных рабочих и служащих. Вначале он воздерживался от открытой критики политики преемника. Но постепенно свои настроения он стал выражать откровенно, в частности в открытых письмах к своим сторонникам.
Несмотря на поражение во время предыдущих выборов, Кливленд смело вступил в борьбу за президентское место в 1892 г. Это был не первый случай, когда бывший президент пытался возвратиться в Белый дом (вспомним хотя бы о такой попытке Гранта), но первый и пока единственный, когда эта попытка увенчалась успехом.
