Президент сразу объявил себя национальным, а не партийным лидером. Он заявил, что ни один сторонник Республиканской партии, являющийся государственным служащим и добросовестно исполняющий свой долг, не будет уволен. Фактически при нем стала складываться система профессионального чиновничества, которое занимает второстепенные посты в административных учреждениях и не подлежит перемещению по партийным соображениям, независимо от того, какая политическая сила пришла к власти.
В то же время Кливленд согласился на значительное расширение персонала департаментов правительства и других ведомств. За время его первого пребывания в Белом доме их аппарат увеличился примерно на 40 %. На создаваемые должности назначения проводились в основном в соответствии с требованиями конкурсного отбора. Однако в ряде случаев президент сам занимался назначениями, предоставляя посты наиболее активным своим сторонникам. Так что, начав преодоление системы вознаграждения, «дележа добычи», Кливленд далеко не всегда придерживался этой практики.
Тем не менее деятели оппозиционной Республиканской партии признавали, что в течение обоих его президентских сроков не произошел ни один коррупционный скандал, что было обычным явлением в предыдущие годы. Он демонстрировал свою личную порядочность, оплачивая расходы из собственного кармана в то время, когда проводил отпуск или отдыхал по выходным дням вне Вашингтона. Для практики высших лиц США это было необычно.
Президентство Кливленда было периодом продолжавшегося бурного развития железнодорожной сети, особенно в западной части страны. В дополнение к первой трансконтинентальной железной дороге, введенной в строй в 1869 г., в 1881 и 1882 гг. было завершено строительство еще двух дорог, пролегавших через всю территорию США с востока на запад. Трассу дорог определяли компании. В большинстве случаев при этом возникали всяческие злоупотребления. Дороги удлинялись, становились извилистыми. Через годы ряд из них пришлось выпрямлять. Компаниям предоставлялась земля по 10 миль в обе стороны от дороги. Кроме того, собственники дорог и их строительства вымогали у властей штатов и городов дополнительные субсидии и земли, угрожая, что в противном случае дорога пройдет в стороне от них. Среди населения, прежде всего фермеров, распространялись опасения, что железнодорожные магнаты овладеют фактической властью в тех местах, где проходило строительство дорог и особенно после их введения в эксплуатацию. В судебные органы подавались жалобы на злоупотребления и взяточничество, связанные с дорожным бумом, но большинство дел закрывались.
Администрация президента и он сам, проведя несколько расследований, выступили с инициативой принятия закона, который давал бы право штатам по их взаимному согласованию и в необходимых случаях федеральной администрации вмешиваться в дела компаний, добиваясь, чтобы они соблюдали национальные интересы, устанавливали приемлемые цены на услуги, объективно подходили к установлению льгот. В 1887 г. по предложению президента Конгресс принял закон о торговле между штатами, содержание которого выходило за пределы его заголовка. В законе было несколько малозначимых норм, регулировавших коммерческие отношения между штатами, но главным его положением было создание специальной комиссии, которая устанавливала правила и условия проведения железных дорог, следила за установлением справедливых тарифов на перевозки пассажиров и грузов, устраняла дискриминацию в этой области, добивалась, чтобы железнодорожные компании полностью выполняли условия договоров с администрацией штатов. Подписав закон, Кливленд назначил руководителем комиссии уважаемого юриста, профессора правовой школы Мичиганского университета Томаса Кули, который приложил немало сил, чтобы действительно навести порядок на железных дорогах.
Расследования, проводимые комиссией Кули, показали многочисленные злоупотребления со стороны железнодорожных компаний. Было установлено, что ими были получены под государственные гранты огромные территории, которые использовались не по назначению или вообще не использовались, а сдавались в аренду с получением незаконной прибыли. В результате у компаний было отобрано и возвращено (или передано) фермерам около 81 млн акров земли. Владельцы железных дорог развернули бурную кампанию против Кливленда, но возвратить потерянное оказались не в состоянии.
